All'inizio della mia carriera di ricercatore circa 15 anni fa, qualsiasi suggerimento che un'ape, o qualsiasi invertebrato, avesse una mente propria o che potesse vivere il mondo in un modo intricato e sfaccettato sarebbe stato ridicolizzato. Come Lars Chittka sottolinea nei capitoli iniziali di "The Mind of a Bee", l'attribuzione di emozioni ed esperienze umane era vista come ingenuità e ignoranza; antropomorfismo era una parolaccia.

I proprietari di animali domestici attribuiscono avidamente emozioni ai loro animali, ma il semplice cervello di un'ape sicuramente non potrebbe sperimentare il ricco arazzo che è la nostra esistenza. Sono fin troppo semplicistici e robotici, giusto?

Lars Chittka ha svolto ricerche sulle api mellifere negli ultimi 30 anni. "The Mind of a Bee" è una raccolta dei suoi racconti di ricerca. Copre anche le figure influenti nella ricerca sulle api e fornisce una prospettiva storica sulla ricerca su cui si basa gran parte del lavoro comportamentale oggi.

Le persone sono state a lungo curiose del comportamento delle api. Molte domande poste nel 1800 sono ancora in giro. Sebbene la "storia" splendidamente raccolta e accattivante di Chittka non presenti risultati di ricerca necessariamente nuovi, a leggerli presentati insieme in questo modo, mi ritrovo stuzzicato da domande su cui non avevo pensato di riflettere. Ad esempio, come fanno le api a decidere chi resta e chi se ne va quando si forma uno sciame?

Il mondo di un'ape

Il libro si apre sfidandoti a metterti nel mondo di un'ape.

L'esperienza del mondo di un'ape è così completamente estranea alla nostra che comprenderla e ricercarla è una sfida da non sottovalutare. In effetti, è comprensibile che abbiamo relegato l'esperienza delle api a qualcosa di semplicistico e robotico quando si scoprono le difficoltà incontrate dai ricercatori.

Per prima cosa, immaginati come un'ape. Hai le ali, che permettono il volo. La tua vista non è più così nitida, peggiore di quella di tuo nonno con i suoi bicchieri da bottiglia di coca cola, ma vedi le cose più velocemente. La vita viene vissuta su una linea temporale più veloce:quello che una volta era un film ora è più simile a una serie di immagini in una presentazione.

Le antenne che sporgono dalla tua testa funzionano come mani, orecchie, lingua e naso, tutto in uno. Puoi dire se qualcuno ha visitato un fiore prima di te, un fiore che hai raccolto in un campo di centinaia di fiori dal suo profumo, e che hai trovato seguendo le indicazioni che hai sentito un'ape danzare per te dentro l'alveare nero come la pece forse dieci chilometri dalla tua posizione attuale.

Chittka poi ci invita a immaginare la vita dell'ape. Dopo essere uscito dall'alveare per la prima volta, devi conoscere la sua posizione attraverso una serie di voli, comportamento osservato in altri raccoglitori di luoghi centrali come formiche e vespe. Il mancato riconoscimento del tuo alveare e il ritorno a casa equivalgono alla morte.

Dopo aver memorizzato la posizione del tuo alveare, devi quindi spostarti con successo da e verso varie zone ricche di risorse nel modo più efficiente possibile, imparando nuove posizioni, i tempi di alcuni fiori che rilasciano il loro nettare e le tecniche necessarie per manipolare altri fiori a rinunciare ai loro.

Finora, questo suona istintivo, una risposta fondamentale alla fame. Eppure Chittka presenta ulteriori ricerche, storiche e attuali, che forniscono approfondimenti sulle capacità cognitive delle api. Impariamo che le api possono contare. Possono imparare regole e classificare i fiori. E possono imparare dagli altri, non solo quali fiori sono gratificanti, ma come accedervi.

Uno dei miei esperimenti preferiti, forse per i video che hanno accompagnato la pubblicazione, è quello dei bombi che spingono le palle nei buchi per ottenere ricompense. Questa abilità può essere appresa da un'ape osservatrice e, ciò che è veramente affascinante, può essere migliorata. L'ape osservatrice può risolvere il compito copiando l'obiettivo piuttosto che copiare rigorosamente la tecnica, dimostrando una comprensione del compito e del risultato desiderato.

Ma quando mai un'ape avrebbe bisogno di spingere una palla in una buca per essere ricompensata con del "nettare?"

Come giustamente sottolinea Chittka, le domande che ci poniamo per comprendere la mente delle api devono avere una rilevanza biologica per avere un senso. Cioè, dobbiamo capire cosa è importante per la sopravvivenza delle api, cosa è essenziale nella loro esistenza e inquadrare le nostre domande di intelligenza e sensibilità attorno a questo aspetto. Se facciamo le domande sbagliate, non comprenderemo mai appieno le risposte, come chiedere a un pesce di arrampicarsi su un albero e trovarlo carente.

Coscienza ed emozione

Il pugno che questo libro racchiude è nel sottile accumulo dei capitoli finali, dopodiché diventa sempre più difficile negare la "mente" di un'ape.

Sebbene sia impossibile provare la coscienza in un altro organismo, la ricerca che Chittka ha raccolto fornisce un argomento convincente. In "The Mind of a Bee", leggerai che le api provano emozioni e dolore, mostrano metacognizione (cioè sanno quello che sanno) e mostrano differenze individuali nella loro capacità di apprendere, con studenti veloci e lenti. Le api sono consapevoli dei loro corpi e dei risultati delle loro azioni e mostrano intenzionalità attraverso l'uso di strumenti, precedentemente riconosciuti solo negli esseri umani, nei primati e nella famiglia degli uccelli dei corvidi.

Indipendentemente dal fatto che tu creda che un'ape abbia una mente o meno, a livello globale c'è stato un cambiamento nelle pratiche di ricerca poiché si vede che gli invertebrati vivono il mondo in modo più completo.

È richiesta l'approvazione etica per il lavoro su alcuni invertebrati, inclusi crostacei e cefalopodi, e sono richieste dichiarazioni di trattamento etico di altri invertebrati per la presentazione di manoscritti ad alcune riviste. Suggerire che un invertebrato, come un'ape, possa avere queste esperienze di vita più piene non attira più il ridicolo, ma crea invece uno spazio scomodo per i ricercatori sugli insetti, che potrebbero non voler confrontarsi con la realtà dei loro esperimenti.

Abbiamo sottovalutato per troppo tempo l'intelligenza delle api e di altre specie "inferiori"; è tempo di prestare attenzione. Chittka ci mostra che le api hanno gli ingredienti chiave di una mente:hanno una rappresentazione dello spazio, possono imparare dall'osservazione e mostrano un semplice uso di strumenti. Le api hanno dimostrato una memoria flessibile, con idee su ciò che vogliono ottenere, capacità di esplorare soluzioni adeguate per ottenerlo e consapevolezza dei possibili risultati delle proprie azioni.

Gli esperimenti hanno inoltre dimostrato che le api sembrano associare stati emotivi a ricompense e punizioni. Sebbene la loro biologia ed esperienza del mondo siano molto diverse dalle nostre, è ragionevole credere che possiedano davvero una mente in grado di sperimentare il ricco arazzo della vita che per tanto tempo abbiamo pensato fosse disponibile solo per noi.

Scritto con momenti di leggerezza e intriso di curiosità, "The Mind of a Bee" è una delizia. Anche se alcuni potrebbero non essere pronti ad attribuire la sensibilità a qualcosa di "semplice" come un'ape, questo libro ti chiederà perché no. Come ha eloquentemente affermato Chittka in un recente discorso:"Stiamo pensando, soffrendo, godendo di esseri in un mondo di altri esseri pensanti, soffrendo e godendo, con menti e percezioni diverse".

Io per primo sto guardando il mondo in modo leggermente diverso con questo in mente. + Esplora ulteriormente

Le api usano motivi, non solo colori, per trovare i fiori

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.