Credito:CC0 di pubblico dominio
Quando si tratta di competizione sessuale, i maschi hanno il ruolo di protagonista. Corpi che si scontrano, clacson, morsi e calci sono tutti considerati fair play. Poiché questi comportamenti sono così salienti e robusti, la maggior parte degli studi si concentra sul comportamento maschile, lasciando da parte le femmine.
Gli scienziati del Champalimaud Center for the Unknown in Portogallo avevano la sensazione che le donne potessero non essere così pacifiste come sembrano. "È risaputo che i moscerini della frutta femmine mostrano aggressività nei confronti del cibo e del territorio. Quindi ci siamo chiesti:'E l'accoppiamento? È possibile che competano anche per i partner di accoppiamento, ma in un modo più sottile che finora è sfuggito alla nostra attenzione?' ", ha affermato Maria Luisa Vasconcelos, autrice senior dello studio.
I risultati dello studio, pubblicati oggi (26 settembre) sulla rivista Current Biology confermano la loro intuizione:"Abbiamo scoperto un nuovo tipo di comportamento femminile nei moscerini della frutta:la competizione sessuale aggressiva".
Due vergini, un maschio
Questo nuovo comportamento è stato scoperto quando il team ha posizionato due femmine vergini e un maschio nella stessa camera. All'inizio, il maschio si alternava a corteggiare entrambe le femmine. In quella fase non ci sono stati problemi. Tuttavia, non appena ha iniziato a copulare con uno di loro, l'altro ha attaccato la coppia. Ha dato una testata e li ha spinti, concentrandosi principalmente sul sedere della femmina, dove si stava svolgendo l'azione.
"Questo è curioso perché quando la situazione è invertita - quando due maschi sono nella stessa camera con una femmina - entrambi corteggiano vigorosamente la femmina contemporaneamente. Ma una volta che l'accoppiamento è in corso, il maschio 'perdente' non attacca. Invece, corteggia la donna anche se è altrimenti fidanzata", ha spiegato Vasconcelos.
Questo risultato iniziale è stato entusiasmante, ma è stato solo l'inizio. "Volevamo capire quali erano le circostanze esatte che hanno dato origine a questo comportamento. Ad esempio, era importante che le femmine fossero vergini? Inoltre, c'erano dei segnali esterni coinvolti, come odori particolari?" ha raccontato Miguel Gaspar, dottorando in laboratorio, che è il primo autore dello studio.
Una vergine delusa è una vergine aggressiva
Il team ha testato una serie di condizioni sperimentali, cercando di definire la ricetta esatta. È interessante notare che una delle loro principali scoperte è stata che per diventare aggressive, le femmine dovevano essere prima corteggiate.
"Se una vergine femmina entrasse nella camera mentre la coppia si stava già accoppiando, non attaccherebbe", ha detto Gaspar.
Come sospettavano i ricercatori, anche lo stato di accoppiamento della femmina era una componente essenziale. Le femmine che si erano accoppiate di recente non sarebbero diventate aggressive anche se il maschio inizialmente le avesse corteggiate, ma poi avesse deciso di rinunciare.
"L'accoppiamento innesca una serie di cambiamenti fisiologici nelle femmine, che sono noti per avere un effetto drammatico anche sul loro comportamento", ha spiegato Gaspar. "E in effetti, abbiamo scoperto che mentre le vergini diventavano rapidamente aggressive, le femmine accoppiate erano indifferenti alla coppia che si accoppiava."
Annusare per combattere
Il team ha anche scoperto che l'odore era un fattore determinante:l'aggressività si verificava solo in presenza di un odore di cibo. "Questo è stato molto interessante", ha detto Vasconcelos. "Sappiamo che le femmine accoppiate diventano aggressive l'una verso l'altra in presenza di cibo. Probabilmente perché hanno bisogno di nutrimento per sostenere la gravidanza. Qui però le femmine erano vergini. Una possibile spiegazione potrebbe essere che l'accoppiamento in ambiente con cibo sia percepito come favorevole a una gravidanza di successo."
Inoltre, il team ha anche scoperto che un tipo specifico di recettori degli odori era cruciale per generare il comportamento. Quando il team ha bloccato questi recettori, che rilevano la presenza di altre mosche, il livello di aggressività è stato significativamente ridotto.
"Questi recettori sono noti modulatori della ricettività nelle femmine, quindi ha senso che siano importanti qui", ha aggiunto Gaspar. "Sorprendentemente, i fattori olfattivi che abbiamo testato hanno svolto un ruolo più significativo dei segnali visivi; le mosche cieche erano ancora aggressive finché questi recettori erano attivi e c'era un odore di cibo nella camera".
La linea di fondo
Il team ha rivelato un contesto in cui le femmine competono per i compagni sessuali. "Riportiamo qui come può essere suscitata l'aggressività femminile nei confronti delle coppie di accoppiamento", ha detto Vasconcelos. "Questi risultati si aggiungono al crescente corpo di prove che le femmine di moscerino della frutta mostrano comportamenti ricchi e complessi che sono sensibili agli stati sociali, ambientali e interni. Ora, possiamo utilizzare gli ampi strumenti genetici e molecolari disponibili nella ricerca sui moscerini per studiare il neurone basi di questo comportamento appena scoperto", ha concluso. + Esplora ulteriormente
