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Quante stelle ci sono nella nostra galassia? Quanti granelli di sabbia nel Sahara? Quante formiche vivono sulla Terra? Sono tutte domande a cui sembra impossibile rispondere. Tuttavia, attraverso un'analisi dei dati intensiva ed estensiva, la scienza si sta avvicinando sorprendentemente a trovare le soluzioni. Quando si tratta di formiche, un team guidato dai biologi di Würzburg Sabine Nooten e Patrick Schultheiss ha fatto proprio questo.
Schultheiss conduce ricerche presso la Cattedra di Biologia Comportamentale e Sociobiologia presso la Julius Maximilians University (JMU) dal 2022. È stato attratto a Würzburg dall'Università di Hong Kong. La pubblicazione intitolata "The Abundance, Biomass, and Distribution of Ants on Earth", ora pubblicata in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , è stato prodotto in collaborazione con Julius-Maximilians-Universität Würzburg.
'A 20 con 15 zeri'
Ma quante formiche ci sono? Sabine Nooten, anche autrice principale e recentemente trasferitasi da Hong Kong a Würzburg, chiarisce:"Secondo le nostre stime, la popolazione globale di formiche è 20 x 10 alla potenza di 15, cioè 20 quadrilioni di animali. Questo è un 20 con 15 zeri, che è difficile da cogliere e apprezzare."
Diventa più chiaro quando si calcola la biomassa degli animali. Ciò equivale a 12 megatoni di carbonio. "Ciò supera la biomassa combinata di uccelli selvatici e mammiferi e corrisponde a circa il 20 percento della biomassa umana", spiega Patrick Schultheiss.
Per calcolare il numero di formiche, il team ha esaminato un'ampia varietà di studi esistenti sugli insetti, alla fine ha valutato circa 500 documenti adatti e li ha combinati in un database.
La distribuzione varia notevolmente
Si sapeva che le formiche abitano quasi tutti gli habitat, ad eccezione delle regioni polari. Lo studio è stato il primo a indagare empiricamente come sono distribuiti lì. Si è scoperto che i tropici hanno la più alta densità di formiche. Oltre alla zona climatica, anche gli ecosistemi locali svolgono un ruolo importante. Le foreste e le regioni aride ospitano la maggior parte degli esemplari, mentre sono molto più rari nelle aree fortemente influenzate dall'uomo.
Gli studi futuri dovrebbero concentrarsi su quali influenze ambientali influiscono specificamente sulla distribuzione delle formiche e in che misura ciò cambierà, soprattutto a causa del cambiamento climatico.
Ruolo importante nell'ecosistema
Perché il numero e la distribuzione di questi animali sia così importante in primo luogo è mostrato da un esempio citato nello studio:"Per ettaro, le formiche spostano fino a 13 tonnellate di massa del suolo all'anno", riferisce Patrick Schultheiss, "quindi hanno una grande influenza sul mantenimento del ciclo dei nutrienti e svolgono anche un ruolo decisivo nella distribuzione dei semi delle piante."
A volte, tuttavia, anche l'influenza degli insetti è negativa. Le specie invasive, ad esempio le formiche di fuoco, possono avere un impatto negativo sulla biodiversità locale e causare danni considerevoli. + Esplora ulteriormente
