Come la maggior parte degli agricoltori, I produttori lattiero-caseari dell'Illinois vogliono massimizzare l'efficienza e la produttività per migliorare i loro profitti. Ma molti non hanno il tempo o la prospettiva obiettiva per controllare le proprie operazioni per potenziali miglioramenti. Ecco perché è stato formato il Dairy Focus Team dell'Università dell'Illinois.

"Conoscere le potenziali cause di inefficienza ed efficienza di un'azienda agricola è la chiave per migliorarne le prestazioni, "dice Ines Rivelli-Bixquert, un ricercatore di dottorato presso il Dipartimento di Scienze Animali dell'U di I, e leader del Dairy Focus Team. Ha recentemente pubblicato i risultati del progetto su The Professional Animal Scientist.

Rivelli-Bixquert ha lavorato con l'assistente professore Felipe (Phil) Cardoso e un team di studenti laureati e universitari del dipartimento per sviluppare un protocollo per valutare le operazioni lattiero-casearie in Illinois. Nell'estate del 2014 il team ha visitato 20 fattorie in tutto lo stato.

All'arrivo, il gruppo si sarebbe sventato, valutare e campionare ogni aspetto del caseificio, mentre Cardoso si è seduto con l'agricoltore per completare un lungo questionario e ottenere copie dei dati dell'agricoltore.

Nello specifico, il team ha valutato la nutrizione, prelevando campioni di insilato di mais, razioni miste totali, e letame; riproduzione, esaminando i dati degli agricoltori sul tasso di gravidanza annuale, tasso di primo concepimento, e servizi per concezione; e giovane ceppo, misurando gli aspetti della stabulazione dei vitelli.

Tornato al laboratorio, i ricercatori hanno analizzato campioni e dati degli allevatori per ottenere una visione d'insieme dell'industria lattiero-casearia in Illinois. Nello specifico, i dati delle fattorie dell'Illinois settentrionale e meridionale sono stati confrontati con modelli geografici precisi.

"C'erano sicuramente differenze di gestione tra sud e nord, " Dice Rivelli-Bixquert. "Alcune di queste differenze stavano portando le fattorie del sud ad essere più abili nell'insilamento del mais, il che significa che avrebbero potuto ridurre le perdite e ridurre i costi. D'altra parte, gli allevamenti del nord avevano strategie di gestione dell'alimentazione più abili per i vitelli e una migliore efficienza riproduttiva rispetto agli allevamenti del sud".

Cardoso spiega che le differenze potrebbero semplicemente dipendere dalle variazioni climatiche nelle due regioni. "L'altra differenza è che al nord, la vicinanza al Wisconsin, un enorme stato lattiero-caseario, facilita il trasferimento delle informazioni, " dice. "Come personale di estensione, dovremmo parlare di più di riproduzione al sud, e magari incoraggiando quei produttori a visitare le fattorie del nord per imparare come ottenere buoni risultati riproduttivi".

Forse ancora più importante, i risultati delle singole aziende agricole sono stati condivisi con ciascun produttore, insieme a raccomandazioni specifiche per potenziali miglioramenti.

Rivelli-Bixquert afferma che alcuni agricoltori non erano a conoscenza dei problemi prima che arrivasse la squadra. "A volte pensavano di aver bisogno di aiuto con la nutrizione, ma avevano davvero bisogno di concentrarsi su qualche aspetto della riproduzione. Il processo li ha aiutati a capire le loro fattorie, " lei dice.

Cardoso e il team hanno anche utilizzato i dati per sviluppare una newsletter basata sulla ricerca e strumenti online per gli agricoltori, disponibile su milkfocus.illinois.edu. Dice che utilizzare i dati raccolti dall'azienda agricola e utilizzarli per migliorare l'efficienza per altri agricoltori è la versione moderna dell'estensione.

Rivelli-Bixquert aggiunge, "Credo che se facciamo scienza, è perché c'è qualcuno là fuori che ne ha bisogno, ma non è sempre facile tradurlo al grande pubblico. E l'estensione è lo strumento migliore che abbiamo per portare la conoscenza scientifica agli agricoltori".