I ricercatori hanno esaminato fossili quasi perfetti del primo rettile volante al mondo con un pettine a denti fini e hanno districato sfaccettature precedentemente sconosciute per scoprire che era un cambiamento nella chioma degli alberi che probabilmente ha facilitato tale volo in queste creature.

Da quando i primi fossili di Coelurosauravus elivensis furono scoperti nel 1907, c'è stato un acceso dibattito su come l'animale visse effettivamente durante il tardo periodo Permiano, tra 260 milioni e 252 milioni di anni fa, e su come le sue parti del corpo uniche si incastrano tra loro.

Mettendo insieme abbastanza fossili per creare una ricostruzione scheletrica quasi perfetta, una nuova ricerca fornisce nuove informazioni sulla morfologia del tetrapode e sulle sue abitudini; e stabilisce in modo cruciale come sia diventato il primo rettile conosciuto a planare.

La risposta a quest'ultimo deriva dal baldacchino della foresta in cui viveva questa insolita creatura, suggeriscono esperti del Museo Nazionale di Storia Naturale francese, a Parigi (o Muséum National d'Histoire Naturelle) e dello Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe, in Germania.

Spiegando le loro scoperte oggi, nel Journal of Vertebrate Paleontology , l'autore principale Valentin Buffa, del Centre de Recherche en Paléontologie—Parigi al Museo di storia naturale francese, afferma:"Le foreste del Pennsylvania, sebbene tassonomicamente e verticalmente eterogenee, avevano strati a baldacchino piuttosto aperti con taxa arborescenti spazialmente separati con conseguente piccola sovrapposizione della corona. Al contrario, le foreste cisulari mostrano la presenza di comunità più dense che suggeriscono strati di baldacchino più continui.Tale cambiamento nella struttura della foresta potrebbe spiegare perché non sono stati segnalati alianti prima dei weigeltisauridi, sebbene diversi amnioti arborei o scansoriali siano stati descritti dai depositi della Pennsylvania e del Cisularian.

"Questi draghi non sono stati forgiati nel fuoco mitologico, avevano semplicemente bisogno di spostarsi da un posto all'altro. Come si è scoperto, il volo a vela era il mezzo di trasporto più efficiente, e qui in questo nuovo studio, vediamo come la loro morfologia lo ha consentito. "

Il team ha esaminato tre fossili noti di C. elivensis, nonché una serie di esemplari correlati, tutti appartenenti alla famiglia Weigeltisauridae. La loro ricerca si è concentrata sulla porzione postcranica:il corpo, compreso il busto, gli arti e il notevole apparato di scorrimento, noto come patagium. Quest'ultimo è il lembo membranoso che copre gli arti anteriori e posteriori, che si trova anche in animali viventi come scoiattoli volanti, petauri dello zucchero e colugos.

Precedenti analisi del rettile avevano ipotizzato che il suo patagium fosse sostenuto da ossa che si estendevano dalle costole, come fanno nelle moderne specie di Draco del sud-est asiatico, il che ancora oggi stupisce gli osservatori con i suoi voli plananti tra gli alberi della foresta pluviale in cui abita.

Tuttavia, questo nuovo esame approfondito suggerisce che il patagium di C. elivensis si estendesse dai gastralia, una disposizione di ossa nella pelle che copre il ventre di alcuni rettili, inclusi coccodrilli e dinosauri, o dalla muscolatura del tronco. Ciò significherebbe che l'apparato planante si trova più in basso sull'addome rispetto alle moderne lucertole plananti.

Combinando questa scoperta con altre derivate dalla struttura ossea osservata nei fossili, i ricercatori hanno avuto una visione più raffinata di come questa agile creatura si muovesse attraverso il suo habitat arboreo.

"Gli artigli affilati e ricurvi e la forma del corpo compressa supportano l'idea che si adattava perfettamente al movimento verticale sui tronchi d'albero. La somiglianza nella lunghezza degli arti anteriori e posteriori indica ulteriormente che si trattava di uno scalatore esperto:la loro lunghezza proporzionale lo aiutava a rimanere vicino a la superficie dell'albero, impedendogli di beccheggiare e perdere l'equilibrio. Il suo corpo lungo e magro e la coda frustata, presenti anche nei rettili arboricoli contemporanei, supportano ulteriormente questa interpretazione", aggiunge Valentin Buffa.

E per quanto riguarda la sua somiglianza con Draco?

"C. elivensis ha una sorprendente somiglianza con il genere contemporaneo Draco", dice Valentin Buffa. "Sebbene le sue abitudini fossero probabilmente simili a quelle della sua controparte moderna, vediamo però sottili differenze.

"Come le lucertole di Draco, Coelurosauravus è stato in grado di afferrare il suo patagium con gli artigli anteriori, stabilizzarlo durante il volo e persino regolarlo, consentendo una maggiore manovrabilità. Un'articolazione aggiuntiva in un dito, tuttavia, potrebbe aver migliorato questa capacità. Ciò potrebbe aver era una compensazione necessaria per il posizionamento più basso del patagium, che probabilmente lo rendeva più instabile". + Esplora ulteriormente

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