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Gli scienziati della School of Marine and Atmospheric Sciences (SoMAS) della Stony Brook University hanno annunciato il culmine di un decennio di scienza in un articolo pubblicato su Frontiers in Marine Science , che descrive un nuovo approccio di restauro utilizzato nella baia di Shinnecock che ha portato a un aumento del 1.700% degli sbarchi e della densità delle vongole dure in quell'estuario, insieme all'espansione delle praterie di fanerogame e alla fine delle dannose maree brune. Questo risultato riporta la baia di Shinnecock al suo splendore del 20° secolo per la pesca dei molluschi e potrebbe servire come un brillante esempio di un processo per ripristinare altri estuari in tutto il paese e nel mondo.
La vongola dura di Long Island era una volta la più grande pesca nella storia dello Stato di New York. Negli anni '70, due vongole dure su tre mangiate negli Stati Uniti provenivano da Long Island. Da allora, la pesca è crollata di oltre il 99% e, nonostante oltre quattro decenni di sforzi di recupero, la pesca non ha mai risposto, fino ad ora.
Un decennio fa, Shinnecock Bay era un estuario apparentemente irrecuperabile. Nel 2011, gli sbarchi della vongola dura, storicamente il bivalve filtrante dominante negli estuari di New York, erano crollati. In quanto organismo chiave di volta, questa perdita richiedeva un effetto a cascata sull'intero estuario, poiché gran parte dell'erba marina in questo sistema era andata perduta e ogni anno si verificavano maree brune dannose e intense. E mentre la situazione era emblematica per gli estuari di Long Island e in tutto il mondo, lo stato del sistema sembrava particolarmente grave.
"99,5%. A volte i numeri sono usati come iperboli, ma questo è quanto gli sbarchi di vongole dure sono diminuiti dagli anni '70 al 2011 a Shinnecock Bay", ha affermato Chris Gobler, Ph. D., e autore principale dello studio. "Questi bivalvi sono conosciuti come ingegneri dell'ecosistema poiché la loro capacità di filtrare il mangime può rimuovere le alghe, migliorare la limpidezza dell'acqua e avere effetti a valle su habitat come le praterie di fanerogame che necessitano di acqua limpida per prosperare. Quando un estuario subisce una perdita di bivalvi filtratori, gli effetti sull'intero ecosistema possono essere enormi. Sapevamo che una chiave per recuperare questo ecosistema sarebbe stata quella di ristabilire la popolazione di vongole dure nella baia di Shinnecock."
Gli scienziati di Stony Brook sapevano anche che il compito di ripristinare le vongole dure non sarebbe stato facile, poiché oltre 40 anni di sforzi precedenti erano stati in gran parte infruttuosi. Era necessario un nuovo approccio, basato sulla scienza e adattato alla natura specifica di Shinnecock Bay.
Il percorso verso il restauro
Lavorando con il collega professore di scienze marine, Brad Peterson, Gobler ha intrapreso uno studio sull'intero ecosistema della baia di Shinnecock nel 2004 per comprendere i fattori che limitano le popolazioni di vongole e fanerogame e le cause della scarsa qualità dell'acqua. Ciò che hanno scoperto è stata una popolazione di vongole dure a reclutamento limitato, con adulti così rari che le probabilità di riproduzione riuscita per questi individui che depongono le uova erano estremamente basse. Questa scoperta, in parte, ha portato all'approccio principale di quello che è diventato lo sforzo centrale del programma di restauro della baia di Shinnecock:la creazione di santuari per la riproduzione di vongole dure, regioni in cui le vongole dure adulte sarebbero state in grado di massimizzare la loro produzione riproduttiva, con la circolazione delle uova in tutta la baia.
Per ottimizzare la creazione di santuari spawner, gli scienziati avevano bisogno di tre componenti importanti:supporto finanziario per l'esecuzione del piano, cooperazione di funzionari regionali e baymen e scienza attenta per identificare il luogo ideale per i santuari e per monitorare i progressi. Per fortuna, tutti questi componenti si sono uniti.
Nove anni di sostegno al progetto sono stati generosamente forniti in gran parte dalla Fondazione Laurie Landeau con un supporto aggiuntivo dal Dipartimento di conservazione ambientale di New York. Gli amministratori della città di Southampton hanno lavorato con gli scienziati della Stony Brook University e la Town of Southampton Baymen Association per identificare le regioni che sarebbero state zone "vietate" in cui la raccolta delle vongole era vietata in modo che le vongole dure adulte piantate potessero ripopolare la baia senza essere cacciate in camicia. Infine, gli scienziati hanno identificato le regioni che massimizzerebbero la capacità delle vongole adulte di riprodursi e la ritenzione della loro prole all'interno della baia.
"I santuari riproduttori ammontavano a zone di riccioli d'oro. Erano abbastanza lontani dalle insenature oceaniche in modo che lo spawn o le larve non sarebbero stati scaricati nell'Oceano Atlantico, ma non così lontano dall'acqua pulita dell'oceano che le vongole adulte sarebbero morte a causa della scarsa acqua qualità", ha affermato il professor Gobler. "Essere in grado di utilizzare la scienza per identificare il sito ideale per localizzare i santuari spawner è stata una chiave per il successo di questo programma."
Invertire la tendenza
Il successo del restauro non si è verificato dall'oggi al domani. In un periodo di cinque anni (2012-2017), più di 3 milioni di vongole dure adulte sono state piantate nei santuari riproduttori nella baia di Shinnecock e dato che ci vogliono diversi anni prima che le vongole raggiungano le dimensioni del raccolto, il rimbalzo della popolazione stava andando prendere tempo. Ma nel tempo, la densità delle vongole dure in tutta la baia di Shinnecock è aumentata, così come i raccolti, e in entrambi i casi, tali aumenti sono stati principalmente tra le piccole vongole, la dimensione precisa delle vongole che ci si aspetterebbe dai santuari riproduttori.
Inoltre, gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo basato sul DNA per tracciare la deposizione delle uova delle vongole dure e hanno dimostrato che sono state progressivamente trasportate dalla parte occidentale della baia alla metà orientale della baia, dove la densità è aumentata in modo sproporzionato. L'aumento accoppiato sia della densità delle vongole che della raccolta delle vongole non è stato completamente previsto dagli scienziati.
"I risultati di questo ripristino rappresentano un vantaggio per l'ambiente e l'economia", ha affermato Mike Doall, coautore e direttore associato di Ripristino e acquacoltura dei molluschi all'interno di SoMAS. "Non solo la salute dell'ecosistema si è ripresa, ma ha contribuito a far risorgere una fiorente pesca delle vongole dure, a beneficio dei mezzi di sussistenza dei baymen e ripristinando un aspetto importante della storia marittima di Long Island."
Secondo il professor Gobler e coautori, le maree brune a New York hanno contribuito al crollo delle popolazioni di bivalvi e alla diminuzione delle praterie di fanerogame marine, e si sono verificate più frequentemente e intensamente a Shinnecock Bay che in qualsiasi parte del mondo. Ma quando le vongole sono state piantate e le popolazioni di vongole si sono espanse, le maree marroni sono progressivamente diminuite e poi sono scomparse dalla baia di Shinnecock, con il sistema libero dal flagello per sei anni consecutivi, nonostante la loro presenza annuale nella vicina Great South Bay. Non c'è mai stato un periodo di sei anni senza marea marrone nella baia di Shinnecock che risale a prima della loro prima apparizione nel 1985.
"Il riuscito restauro di Shinnecock Bay ha recentemente portato a un riconoscimento globale per questo estuario", afferma Ellen Pikitch, Ph.D., coautrice e professoressa di scienze della conservazione degli oceani al SoMAS.
A giugno, la baia è stata nominata Hope Spot dall'organizzazione internazionale Mission Blue.
"Questo onore indica che Shinnecock Bay è un faro di speranza, non solo per Long Island, ma per aree di tutto il mondo", aggiunge Pikitch. "Abbiamo dimostrato che la ricerca, il restauro e il monitoraggio sostenuti e guidati dalla scienza possono riparare il danno che è stato fatto, e questo è motivo di ottimismo sul fatto che programmi simili anche altrove produrranno risultati positivi".
Il team di ricerca sottolinea che c'è speranza che il successo della baia di Shinnecock sia un modello da replicare in tutta Long Island e oltre. Ad esempio, nel 2017, il NYSDEC ha istituito il Long Island Shellfish Restoration Program che ha imitato l'approccio nella baia di Shinnecock, stabilendo santuari per la riproduzione di vongole dure in altre quattro località di Long Island. + Esplora ulteriormente
