Il serpente più raro del Nord America, Tantilla oolitica (serpente coronato di roccia), è stato recentemente avvistato in un parco nelle Florida Keys dopo una pausa di quattro anni. Anche se questo sarebbe normalmente motivo di festa tra gli ambientalisti, l'avvistamento del serpente è stato più una fonte di stupore incredulo che altro. Il serpente è stato trovato morto, bloccato in un combattimento senza vita con un millepiedi gigante che era riuscito a ingoiare a metà strada.

Il duello fatale segna la prima volta che gli scienziati osservano le abitudini alimentari del serpente. È noto che specie strettamente imparentate prediligono i millepiedi, ma la T. oolitica è così rara che, fino ad ora, nessuno aveva un'idea precisa di cosa mangiasse. I ricercatori del Florida Museum of Natural History hanno creato scansioni TC della coppia interbloccata e hanno pubblicato i loro risultati questa domenica sulla rivista Ecology .

"Sono rimasto stupito quando ho visto le foto per la prima volta", ha detto il coautore Coleman Sheehy, responsabile della collezione di erpetologia del Florida Museum. "È estremamente raro trovare esemplari morti mentre mangiavano prede e, vista la rarità di questa specie, non avrei mai previsto di trovare qualcosa del genere. Siamo rimasti tutti sbalorditi."

Il serpente è stato inizialmente trovato sul lato di un sentiero da un escursionista nel John Pennekamp Coral Reef State Park a Key Largo, che ha allertato il personale del parco. L'esemplare è arrivato rapidamente al Museo della Florida, dove i ricercatori speravano di accertare l'esatta causa della morte.

La spiegazione più ovvia, dato che il millepiedi era un terzo delle dimensioni del serpente, sarebbe l'asfissia. Ma i serpenti sono noti per rimpinzarsi di prede molto più grandi di loro. A differenza delle mascelle degli esseri umani e della maggior parte degli altri vertebrati, che sono direttamente attaccate al cranio, le mascelle dei serpenti sono tenute in posizione da legamenti e muscoli flessibili che consentono loro di avvolgere la testa attorno al cibo.

Per essere certi, i ricercatori dovrebbero dare un'occhiata all'interno. In passato, ciò avrebbe richiesto una dissezione, che provoca danni irreversibili che possono ostacolare lo studio futuro. Più recentemente, tuttavia, gli scienziati si sono rivolti alla tecnologia di scansione TC, che fornisce uno sguardo senza precedenti sull'anatomia di un organismo senza alterare fisicamente il campione.

Jaimi Gray, un post-dottorato associato al museo, ha macchiato il serpente con una soluzione di iodio per migliorare il contrasto dei suoi tessuti interni e ha costruito un modello 3D in scala fine da scansioni TC.

"Siamo stati in grado di eseguire un'autopsia digitale, che ci ha permesso di esaminare il millepiedi e il serpente, comprese le ferite e il contenuto intestinale, senza mai prendere un bisturi", ha detto. Dopo la scansione, il campione è stato decolorato e ora rimane intatto sugli scaffali della collezione del Museo della Florida affinché i futuri ricercatori possano studiarlo.

Il modello ha rivelato una piccola ferita sul fianco del serpente, probabilmente causata dai potenti pinchers velenosi del millepiedi. Si pensa che i serpenti che mangiano comunemente sui millepiedi abbiano una certa resistenza al loro mélange di veleno caustico, ma questa ipotesi deve ancora essere definitivamente dimostrata, ha detto Sheehy. Il morso sembrava causare un'emorragia interna, ma né quello né la tossina sono stati sufficienti per dissuadere il serpente dall'uccidere e ingoiare parzialmente la sua preda.

Invece, il colpo finale sembra essere stato inferto dalle dimensioni del millepiedi. Un'attenta ispezione delle scansioni TC mostra che la trachea del serpente è stata pizzicata nel punto approssimativo in cui la circonferenza del millepiedi era la più grande, interrompendo la sua fornitura d'aria.

I risultati offrono uno sguardo intimo su una specie che molti temono sia sull'orlo dell'estinzione. La Tantilla oolitica un tempo prosperava nelle zone rocciose di pini che si estendevano dalla Florida centrale a sud fino alle Keys, ma da allora ha subito una grave riduzione delle dimensioni della popolazione. La specie è stata elencata come minacciata in Florida dal 1975 e sono in corso sforzi da parte del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti per inserire la specie nell'elenco federale.

Gli ecosistemi rocciosi di pino si sono evoluti per milioni di anni lungo la spina dorsale di un'antica barriera corallina, ospitando una lunga lista di piante e animali rari che non si trovano da nessun'altra parte sulla Terra. Ma gli stessi attributi che hanno favorito la crescita di foreste iperdiverse hanno anche reso questa parte della Florida un luogo ideale per costruire paesi e città. Oggi, un ininterrotto sviluppo incontrollato, da Miami a West Palm Beach, ha quasi del tutto sostituito gli ecosistemi autoctoni. Al di fuori delle Everglades, rimane solo il 2% delle originarie zone rocciose di pini. Per gli animali endemici delle zone rocciose di pini, come T. oolitica, i nuovi paesaggi urbani hanno significato quasi l'annientamento.

"Non possiamo dire con certezza se siano ancora presenti o meno nella Florida peninsulare. L'assenza di prove non è una prova di assenza, ma il loro habitat è stato sostanzialmente distrutto", ha detto Sheehy.

Per ora, i ricercatori sono incoraggiati da quella che sembra essere una popolazione in qualche modo stabile di T. oolitica a Key Largo e pianificano di utilizzare il più possibile il nuovo esemplare. Le scansioni TC sono disponibili online gratuitamente e non mancano le nuove informazioni che possono essere raccolte da esse.

Secondo Sheehy, chiunque sia interessato a questo esemplare può accedere ai dati della TAC per esaminare altri aspetti dell'anatomia del serpente e, poiché questa è la prima TAC per la specie, saranno le prime persone a fare quelle scoperte. "Questo studio è solo l'inizio di ciò che verrà appreso su questa specie enigmatica dai dati della TAC", ha affermato. + Esplora ulteriormente

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