Brasilodon Quadrangularis Credito:The Anatomical Society/Wiley
Nuova ricerca pubblicata sul Journal of Anatomy ha utilizzato prove dentali per contestare il tempo di origine dei mammiferi.
Lo studio, una collaborazione internazionale guidata dall'Università Federale del Rio Grande do Sul (UFRGS) a Porto Alegre, e che ha incluso ricercatori del King's College London e del Museo di Storia Naturale, ha esaminato le mascelle inferiori nei fossili di Brasilodon quadrangularis, un topo delle dimensioni di un topo animale datato per essere vissuto 225 milioni di anni fa. L'analisi delle diverse fasi di crescita che mostrano lo sviluppo dei denti in ciascuno dei fossili ha fornito la prova che si trattava dei resti di un mammifero.
In precedenza, la prima registrazione accettata in tempo geologico dei mammiferi risale a 205 milioni di anni fa. Questa nuova ricerca suggerisce un'origine dei mammiferi molto precedente di 20 milioni di anni.
"Le prove di come è stata costruita la dentatura nel tempo dello sviluppo sono cruciali e definitive per dimostrare che i brasilodonti erano mammiferi. Il nostro articolo solleva il livello del dibattito su ciò che definisce un mammifero e mostra che era un periodo di origine molto precedente nella documentazione fossile rispetto a quanto precedentemente noto", afferma Moya Meredith Smith, autrice e professore emerito di evoluzione e sviluppo dell'anatomia dentoscheletrica al King's College di Londra.
Le ghiandole dei mammiferi, che oggi producono latte e nutrono i piccoli dei mammiferi, non sono state conservate in nessun fossile trovato fino ad oggi. Pertanto, gli scienziati hanno dovuto fare affidamento su "tessuti duri", ossa mineralizzate e denti che si fossilizzano per indizi alternativi.
Esaminando le dentature trovate nei fossili di Brasilodon quadrangularis dal Brasile meridionale e datate circa 225 milioni di anni fa (Tardo Triassico/Norico), il team di ricerca ha scoperto prove di un solo set di denti sostitutivi. Questa è una caratteristica chiave dei mammiferi nota come difiodontia. Il primo set inizia a svilupparsi durante la fase embrionale e un secondo e ultimo set di denti si sviluppa una volta nato l'animale. Al contrario, le dentature rettiliane sono diverse, soprattutto in quanto la sostituzione è "molti per uno" (polifiodontia), in cui ogni sito del dente ha la rigenerazione del dente molte volte nel corso della vita di un rettile per sostituire quelli danneggiati.
La difiodontia è un fenomeno complesso e unico che, con la sostituzione del dente, comporta anche cambiamenti profondi e temporizzati dell'anatomia del cranio, ad esempio la chiusura del palato secondario (il palato) che consente al giovane di allattare, mentre respirando allo stesso tempo.
"Questa ricerca è una collaborazione tra scienziati brasiliani e britannici, che hanno unito le loro competenze sullo sviluppo del cranio, sull'anatomia dentale, sulla fisiologia e sull'istologia per interpretare i fossili giovanili e adulti della specie estinta Brasilodon quadragularis", afferma la dott.ssa Martha Richter, associata scientifica al Museo di Storia Naturale e autore senior della carta.
Brasilodon esisteva contemporaneamente ai più antichi dinosauri conosciuti e probabilmente viveva in tane come i toporagni odierni. La nuova ricerca spinge indietro di 20 milioni di anni l'origine della difiodontia nel Brasilodon e quindi anche nei mammiferi, con relativi tratti biologici, e illumina il dibattito sull'ascesa dei mammiferi nel tempo profondo. + Esplora ulteriormente
