I genitori devono affrontare un compromesso tra mettere risorse nella prole e utilizzare le risorse per aumentare le loro possibilità di sopravvivenza in modo che possano avere più figli. La migliore allocazione delle risorse dipende dall'età. I genitori più esperti sono più bravi a procurarsi il cibo, quindi possono trasmettere di più alla loro prole. Tuttavia, sono necessarie risorse per combattere "l'usura", quindi nella vecchiaia si possono trasmettere meno risorse.

Questo modello di allocazione aumento-diminuzione alla prole è visto in molti mammiferi, uccelli e insetti. Gli scienziati di Bristol, con i colleghi di Exeter e Oxford, hanno trovato questo modello in un importante insetto portatore di malattie, la mosca tse-tse. Le mosche tse-tse danno alla luce piccoli vivi grandi quasi quanto la loro madre.

Con i colleghi della Liverpool School of Tropical Medicine, il team ha studiato le madri tse-tse in laboratorio per tutta la vita. Ora, il team ha realizzato un modello matematico, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B , che mostra come il modello può essere spiegato dai cambiamenti che le madri sperimentano man mano che invecchiano.

I tse-tse vivono di sangue, che è una ricca fonte di cibo ma difficile da ottenere. Gli insetti devono volare a lungo per trovare un animale ed evitarne le difese, come una coda che schiaccia. I Tsetse probabilmente migliorano nell'acquisire cibo attraverso l'esperienza, ma l'energia di cui hanno bisogno per volare aumenta man mano che le loro ali si consumano. Le madri tse-tse si sono evolute per rispondere a questi effetti quando trasmettono grasso alla prole.

"Ci aspettiamo che i genitori abbiano sviluppato modelli ottimali di allocazione delle risorse per massimizzare il loro successo riproduttivo", ha affermato l'autore principale, il dottor Antoine Barreaux, ricercatore associato all'Università di Bristol e ora docente a Intertryp presso Cirad in Francia. "Il nostro lavoro tiene conto della dipendenza dall'età in molti fattori, come la capacità di alimentazione, i costi energetici e la mortalità."

La dott.ssa Sinead English della School of Biological Sciences dell'Università di Bristol e leader del team ha aggiunto:"Il nostro modello è il primo a prevedere l'aumento iniziale e la successiva diminuzione con l'età dell'allocazione delle risorse da parte dei genitori alla loro prole".

Il modello matematico si applica a tutti gli animali che hanno più di una prole durante la loro vita.

Predice quali scelte strategiche faranno gli individui a seconda della loro ecologia. Alcune specie assegneranno quasi tutto a ciascun evento riproduttivo, mentre altre accumuleranno le proprie risorse e si riprodurranno meno spesso. Spiegare questa diversità è uno degli obiettivi del progetto.

"Ci auguriamo che questa teoria ispiri test futuri con i dati di studi a lungo termine su popolazioni selvatiche come cervi, bisonti o sterne. Ciò consentirebbe agli scienziati di elaborare una teoria generale dell'investimento da parte dei genitori nel corso della loro vita", ha affermato Dott. Barreaux

Il team sta sviluppando il modello per includere i parassiti che trasmettono tse-tse. La speranza è che una migliore comprensione di questi importanti insetti venga utilizzata per ridurre la trasmissione di malattie, come la malattia del sonno, all'uomo e al bestiame.