La resistenza agli antibiotici è una bomba a orologeria per la salute pubblica. L'OMS prevede che nel 2050 moriranno più persone per infezioni che per cancro, e stiamo parlando di infezioni che oggi consideriamo innocue; infezioni che si verificano in un taglio o ferita, o forse cistite.

Il motivo è che i batteri sono maestri nell'adattarsi. Quando la loro esistenza è minacciata, mutano in una versione nuova e migliorata di se stessi che non può più essere minacciata, ad esempio, dagli antibiotici. Di conseguenza, molti batteri patogeni oggi sono resistenti agli antibiotici.

"Quelli sono i batteri per te. Trovano sempre un modo! Naturalmente, si verificherà resistenza; è così che funziona l'evoluzione", afferma Birgitte Kallipolitis, professoressa e capo della ricerca, che studia i batteri patogeni presso il Dipartimento di Biochimica e Biologia Molecolare di Università della Danimarca meridionale.

I talenti degli acidi grassi

Ed è proprio per questo che, come altri ricercatori in tutto il mondo, pensa che sia giunto il momento di trovare nuovi modi per combattere o neutralizzare i batteri perennemente mutanti.

Da alcuni anni, lei e il suo gruppo di ricerca hanno studiato un particolare tipo di acido grasso, che si è dimostrato interessante in questo contesto. I ricercatori usano la listeria come modello batterico per testare l'effetto di questi acidi grassi. In altre parti del mondo, i colleghi stanno utilizzando i batteri della salmonella e del colera per test simili.

I particolari acidi grassi sono interessanti non solo perché possono uccidere i batteri della listeria nel laboratorio di Kallipolitis, ma possono anche disattivare la loro capacità di infettare e diffondere l'infezione.

Gli esperimenti dei ricercatori hanno dimostrato che gli acidi grassi hanno un effetto antimicrobico, ovvero che possono uccidere i batteri della listeria. All'inizio suona bene, ma poi c'è la cosa della mutazione; cercare di uccidere i batteri lo fa solo mutare in una versione nuova e resistente di se stesso.

Entra nel talento speciale degli acidi grassi:possono rendere innocui i batteri resistenti, in modo che non si verifichi alcuna infezione.

"Quindi, il batterio resistente non è più un batterio che dobbiamo cercare di uccidere, ma impediamo che si diffonda e ci faccia ammalare", spiega Kallipolitis.

Niente più diffusione

Il concetto di rendere un batterio portatore di malattie incapace di diffondersi o farci ammalare si chiama spegnere la sua virulenza.

Quando disattivi la virulenza di un batterio, gli impedisci di produrre proteine ​​come adesine e invasine, che il batterio ha bisogno per attaccarsi a una cellula in modo che possa entrare nella cellula.

"Se un batterio listeria non può entrare in una cellula, non può diffondersi e quindi non si verificherà alcuna infezione", spiega Kallipolitis.

Aiuto extra per anziani e deboli

I batteri Listeria negli esperimenti di Kallipolitis sono innocui solo finché la loro virulenza è disattivata. Quando non sono più esposti agli acidi grassi che ne disattivano la virulenza, riacquistano la capacità di diffondersi

"Ma questo potrebbe essere l'aiuto extra che consente a un paziente di far fronte a un'infezione. I farmaci antivirulenti o gli integratori potrebbero essere utili per la prevenzione delle infezioni, soprattutto negli anziani e nei deboli", afferma Kallipolitis.

Gli acidi grassi con cui lei e i suoi colleghi lavorano sono i cosiddetti acidi grassi liberi medi e lunghi.

In noci, piante e semi

"Ci siamo concentrati in particolare sugli acidi grassi liberi, acido palmitoleico e acido laurico, che si trovano nelle noci, nei semi, nelle piante e nel latte, ecc. Nei nostri esperimenti mostrano un effetto antivirulento", afferma.

Kallipolitis sottolinea che non è possibile ottenere un effetto antivirulento, ad esempio, mangiando noci e semi contenenti acido palmitoleico e acido laurico.

"Gli acidi grassi devono essere in forma libera e questo generalmente non si verifica negli alimenti. Puoi acquistare acidi grassi liberi come integratori, ma tieni presente che la maggior parte degli acidi grassi negli integratori sono bloccati e non in forma libera."

"Non sappiamo ancora se è possibile ottenere l'effetto consumando acidi grassi liberi. Forse gli acidi grassi vengono metabolizzati prima che raggiungano il campo di battaglia nel sistema intestinale, dove si svolge la lotta contro molti batteri resistenti. Forse abbiamo bisogno di farmacisti o farmacisti per trovare un modo per trasportare gli acidi grassi sul luogo della battaglia", spiega.

Quindi, uno speciale integratore alimentare o una compressa non è proprio dietro l'angolo, sottolinea. Prima di arrivarci, sono necessari diversi test.

"Il prossimo passo sarà testare l'effetto antivirulento in un sistema di laboratorio che ricorda il sistema intestinale umano; qui aggiungeremo i batteri della listeria e vedremo se gli acidi grassi li renderanno avirulenti. Se funziona, si passa agli esperimenti sui topi, e alla fine si spera che possa essere usato a scopo profilattico negli esseri umani", afferma Kallipolitis.

La ricerca è stata pubblicata su Frontiers in Microbiology .