Immagine termica della colonia di bombi divisa:sinistra con glifosato, destra non trattata. Credito:Anja Weidemmüller
Le colonie di bombi esposte al glifosato sono significativamente colpite in tempi di scarsità di risorse. La dott.ssa Anja Weidemüller, biologa presso il Center for the Advanced Study of Collective Behavior dell'Università di Costanza, descrive questa scoperta in uno studio pubblicato sulla rivista Science .
Il declino degli insetti, e in particolare degli insetti impollinatori, minaccia gli ecosistemi e le economie di tutto il mondo. Le dimensioni sono sbalorditive:tra il 1989 e il 2016, la biomassa di tutti gli insetti volanti in Germania è diminuita del 76 percento, secondo lo studio Krefeld (2017). L'uso sempre crescente di pesticidi in agricoltura è considerato un driver di questo fenomeno. Il glifosato erbicida più utilizzato al mondo può contribuire a questo sviluppo più di quanto si conoscesse in precedenza.
Il Dr. Weidemüller sta studiando la capacità delle colonie di bombi di regolare la temperatura della loro covata. Le colonie di bombi che hanno abbastanza nettare disponibile come "combustibile" mantengono le loro covate a una temperatura costante di circa 32 gradi. "Proprio come noi umani manteniamo costante la nostra temperatura corporea, gli animali in una colonia mostrano collettivamente l'omeostasi nella regolazione della temperatura della loro covata", afferma Weidemüller. Questa termoregolazione articolare è di straordinaria importanza per lo sviluppo delle colonie. Solo a temperature così elevate la covata si sviluppa rapidamente dall'uovo al calabrone e la colonia da un'unica regina a una colonia di diverse centinaia di individui. L'attuale studio mostra un chiaro impatto del glifosato sulla capacità termoregolatrice collettiva delle colonie di bombi.
Mancanza di tempo per le colonie di bombi quando le risorse scarseggiano
"Quando le risorse diventano scarse, si vede molto chiaramente che il comportamento termico collettivo delle colonie che sono state cronicamente esposte al glifosato ne risente", afferma Weidemüller. "Non possono mantenere la loro covata al caldo così a lungo." Questo effetto è il risultato principale del suo studio, che ha condotto insieme a quattro ricercatori dell'Università di Costanza, del Max Planck Institute of Animal Behaviour di Costanza e dell'Università di Otago, Dunedin, Nuova Zelanda. "Le colonie di bombi sono sottoposte a pressioni molto elevate per crescere il più rapidamente possibile in un breve periodo di tempo", afferma Weidemüller. Se non riescono a mantenere la temperatura della covata necessaria, la loro covata si svilupperà più lentamente o non si svilupperà affatto. Questo limita la crescita della colonia. "Solo quando raggiungono una certa dimensione della colonia durante il periodo di crescita relativamente breve, sono in grado di produrre gli individui sessualmente riproduttivi di una colonia, cioè regine e fuchi."
Colonia di bombi divisa:a sinistra con glifosato, a destra non trattata. Credito:Anja Weidemmüller
Riproduzione in pericolo
In tempi di scarsità di risorse, tuttavia, le colonie di bombi contaminate dal glifosato sono meno in grado di mantenere calda la loro covata, se non del tutto. A causa del paesaggio agricolo predominante in Germania, gli insetti hanno a disposizione meno fiori selvatici, con conseguente maggiore scarsità di risorse. "La combinazione di scarsità di risorse nei paesaggi agricoli bonificati e pesticidi può quindi rappresentare un enorme problema per la riproduzione delle colonie", afferma Weidemüller.
Ripensare la procedura di approvazione dei pesticidi
"Vale la pena dare un'occhiata più da vicino", sottolinea Weidemmüller. Finora, le procedure di approvazione testano solo quanti animali sono morti dopo essere stati nutriti o essere entrati in contatto con una sostanza dopo 24 o 48 ore. "Gli effetti subletali, cioè gli effetti sugli organismi che non sono letali ma possono essere visti, ad esempio, nella fisiologia o nel comportamento degli animali, possono avere un impatto negativo significativo e dovrebbero essere presi in considerazione quando i pesticidi saranno approvati in futuro", ha affermato dice. Nel suo studio, anche i bombi esposti al glifosato hanno vissuto in media 32 giorni, raggiungendo così l'età media dei bombi.
Glyphosate is currently approved for use in the EU until 15 December 2022, according to information from the European Food Safety Authority (EFSA). The Glyphosate Renewal Group (GRG) applied for renewal in 2019.
In principle, Weidenmüller's research approach can be applied to all pesticides. For many of the commonly used pesticides, such as other herbicides and fungicides, we still know next to nothing about their effects on wild bees and other pollinators, she says. In our discussion of future agricultural approaches, test procedures used for assessing the risks involved with our heavy use of chemicals should be reconsidered.
