Per la prima volta, i ricercatori hanno prodotto un modello per la deposizione delle uova dei coralli, basato su vari fattori ambientali. Hanno raggiunto questo obiettivo sfruttando una fonte di conoscenza acquatica spesso trascurata, un acquario. Lo studio è pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science .

Date le loro forme ramificate o i viticci ondeggianti, verresti perdonato se pensi ai coralli come agli alberi del mare. Ma in realtà sono colonie di piccoli anemoni, alcuni dei quali formano strutture robuste che spesso hanno le forme familiari che vediamo nelle barriere coralline. Non essendo piante, non si riproducono tramite semi, ma si riproducono come fanno gli animali, con uova e sperma. Il modo in cui lo fanno, però, è misterioso e raro da vedere.

"La deposizione delle uova in massa, in cui i coralli rilasciano le loro uova e lo sperma in fasci sincronizzati per diversi giorni dopo la luna piena, è uno degli eventi di riproduzione più spettacolari al mondo", ha affermato il professore associato Shinichiro Maruyama del Dipartimento di bioscienze integrate dell'Università. di Tokio.

"Tuttavia, nonostante decenni di studi, i fattori ambientali della deposizione delle uova sincrona rimangono poco chiari. I dati sulla deposizione delle uova dei coralli sono molto scarsi; di solito è solo un evento annuale. Inserire dati così scarsi in un modello che possa spiegare il modello generale di deposizione delle uova è stato impossibile," ma finalmente abbiamo trovato un modo che funziona."

Studiare la deposizione delle uova dei coralli in situ sarebbe teoricamente possibile, ma praticamente problematico. I ricercatori dovrebbero installare vari tipi di robusti sensori ambientali attorno ai letti di corallo e immergersi quotidianamente per effettuare osservazioni. Questo è costoso, poco pratico e rischioso, soprattutto di notte e in caso di maltempo. Maruyama e il suo team hanno cercato uno scenario alternativo e ne hanno trovato uno sotto forma di acquario, in particolare l'Okinawa Churaumi Aquarium.

"L'Okinawa Churaumi Aquarium ha conservato 15 anni di registrazioni della riproduzione dei coralli Acropora, un corallo che forma la barriera corallina che si trova comunemente nella prefettura più meridionale del Giappone, Okinawa, ma questi dati non erano mai stati utilizzati per questo tipo di ricerca prima", ha detto Maruyama.

"Raccogliendo, interpretando e interrogando questi dati, abbiamo scoperto che i coralli utilizzano molteplici input ambientali, come la pioggia e la velocità del vento, per regolare i tempi di deposizione delle uova e sincronizzarli per raggiungere un momento di punta per la deposizione delle uova. La temperatura dell'acqua sembra essere il principale fattore scatenante per determinare la finestra annuale di opportunità."

Questo studio porta a potenziali applicazioni, come una previsione più accurata della deposizione delle uova dei coralli e una valutazione dei cambiamenti ambientali che potrebbero influenzare la riproduzione dei coralli. Comprendere le attività di riproduzione dei coralli è fondamentale per il mantenimento degli ecosistemi della barriera corallina e la protezione della vita marina correlata. Ma se gli acquari possono fornire dati preziosi che i ricercatori non possono ottenere facilmente attraverso esperimenti e osservazioni, perché non sono stati esplorati prima?

"Gli acquari sono tesori di risorse di ricerca con una ricchezza di dati intatti e preziosi. D'altra parte, alcuni scienziati tendono a pensare che non riflettano veramente la natura e anche che non siano ben organizzati come un laboratorio. Noi erano affascinati da quella lacuna nel riconoscimento e dalle possibilità che erano state nascoste, trascurate e talvolta trascurate", ha affermato Maruyama.

"Qui, abbiamo analizzato i dati passati per creare un modello che si adattasse a tali dati. Successivamente, prevediamo di produrre un modello matematico per prevedere futuri eventi di deposizione delle uova in natura."