Aggrappato a un orsacchiotto che la fa impallidire, Tim Tam osserva ciò che la circonda con stupore e stupore dalla sicurezza della sua culla.
Il bambino di cinque mesi, insieme a mamma Tam Tam, verrà presto dimesso dal Currumbin Wildlife Hospital e tornerà a casa tra gli idilliaci eucalipti di Elanora, nella Gold Coast meridionale.
La sua è una vera storia di benessere. Con un peso di poco meno di un chilogrammo, Tim Tam è tra i 34 bambini sani nati grazie a un progetto di vaccino guidato da QUT.
Rappresenta un altro piccolo passo verso la garanzia della sopravvivenza a lungo termine dei koala nel Queensland sud-orientale e lungo la costa orientale.
E incarna il "perché" del professor Ken Beagley e dei suoi appassionati colleghi.
Cresciuto in Nuova Zelanda, Ken Beagley non ha visto un koala, e tanto meno ne ha tenuto uno, finché non era adolescente.
Andando avanti velocemente, i koala avrebbero consumato le sue ricerche per gran parte dei due decenni:un lavoro cruciale che potrebbe aiutare a salvare una delle specie più amate della nostra nazione.
Considerati calorosamente in tutto il mondo come creature carine, soffici e contente, i koala sono un'attrazione iconica sia per i turisti che per la gente del posto. Eppure sono seriamente minacciati, sia a breve che a lungo termine.
La malattia da clamidia sta devastando una specie che già combatte battaglie per la sopravvivenza su fronti quali gli incendi boschivi, la perdita di habitat dovuta al disboscamento dei terreni e la perdita di nutrienti alimentari causata dai cambiamenti climatici.
C’è stato un declino del 70-80% in molte popolazioni in tutto il Queensland e l’estinzione localizzata è una minaccia reale senza una vaccinazione contro la clamidia. Una condizione batterica spesso fatale e trasmessa sessualmente, la clamidia causa anche infertilità, cecità e malattie del tratto urinario. Si diffonde con effetti devastanti e gli antibiotici non solo sono costosi ma hanno un'efficacia limitata.
Entra il professor Beagley e il suo gruppo di ricerca guidato dal QUT. Lavorando in stretta collaborazione con il veterinario senior Dr. Michael Pyne OAM presso il Currumbin Wildlife Hospital, il team di Ken ha sviluppato (e dopo 10 anni in laboratorio sta ora sperimentando con successo) un vaccino in una popolazione localizzata sulla Gold Coast.
Quando il professor Beagley e il suo team hanno iniziato a curare la piccola popolazione di koala Elanora, i tassi di clamidia erano intorno al 70%.
Dopo tre anni di studio quinquennale, circa 40 koala della popolazione sono stati vaccinati, dotati di collare e monitorati. In uno studio separato sono stati vaccinati anche circa 300 animali trattati al Currumbin per una varietà di condizioni. Mentre entrambi gli studi continuano, ci sono risultati promettenti con la maggior parte dei koala che erano liberi dalla clamidia al momento della vaccinazione, e che rimangono liberi dalla malattia al ritorno.
Anche il primo koala vaccinato con QUT (di nome Anne Chovee) è stato rimesso in libertà, libero dalla clamidia e ha prodotto un cucciolo sano.
Il professor Beagley afferma che questi risultati incoraggianti lo mantengono energico verso l'obiettivo a lungo termine di uno status di koala libero dalla clamidia in tutto il Queensland e nel NSW.
Il lavoro del suo team continua a ottenere riconoscimenti e sostegno finanziario, con contributi sostanziali da parte del Consiglio comunale di Brisbane e un appello per la raccolta fondi del QUT che avvicinano sempre più il prossimo traguardo chiave, ovvero la registrazione del vaccino.
La registrazione ne consentirà l'utilizzo da parte di cliniche veterinarie e ospedali per animali selvatici in tutto il Paese, senza bisogno dell'approvazione etica universitaria attualmente richiesta come prodotto sperimentale.
"Dobbiamo fare tutto il possibile per contribuire a salvare questi iconici marsupiali:vogliamo vedere popolazioni di koala sane in tutta l'Australia", afferma il professor Beagley, aggiungendo che i dati iniziali (i test continuano) suggeriscono che il vaccino è in gran parte sicuro, efficace e pronto per essere somministrato. più ampiamente disponibile.
Una gita scolastica, per ironia della sorte a Currumbin nel 1973, fece conoscere al professor Beagley i koala, prima che un cambiamento nelle istituzioni accademiche anni dopo consolidasse una passione ardente per aiutare.
"Sono sempre stati animali affascinanti per me", ha detto. "Ma non avevo mai visto un koala affetto da clamidia finché non sono arrivato qui (nel Queensland)."
Il professor Beagley aveva condotto lo sviluppo iniziale di un vaccino presso l'Università di Newcastle dal 2005 al 2007, ma è stato solo dopo essersi trasferito a nord, a Brisbane, e alla QUT School of Biomedical Sciences, che la ricerca salvavita sui koala ha acquisito slancio.
"Ero interessato da molto tempo allo sviluppo di trattamenti per la clamidia e altre malattie sessualmente trasmissibili", ha detto. Il lavoro ha coinvolto principalmente modelli murini, con l'obiettivo finale di sviluppare un vaccino umano contro la clamidia.
"Per caso, ho incontrato il capo veterinario di Lone Pine (santuario dei koala), che era interessato a sviluppare un vaccino contro la clamidia per i koala.
"Mi resi subito conto che, dallo zoo australiano sulla Sunshine Coast fino a Currumbin, la clamidia era un vero problema per i koala.
"Avevo esperienza su ciò che era necessario per un vaccino contro la clamidia, quindi alla fine del 2007 ho iniziato il lento processo di sviluppo di un vaccino per i koala."
La cura di ciascun koala portato al Currumbin Wildlife Hospital affetto da clamidia costa circa 7.000 dollari e molti restano fino a dieci settimane a causa di complicazioni dovute agli antibiotici.
Il processo di cattura-trattamento-tracciamento del colletto costa al Consiglio comunale della Gold Coast circa 500.000 dollari all'anno, con la collaborazione di QUT e Currumbin Wildlife supportata anche dal World Wildlife Fund Australia, WildArk, Rotary Currumbin Coolangatta-Tweed e la famiglia Neumann.
L'obiettivo del team QUT è catturare e immunizzare ogni anno il 10% dei giovani koala adulti della popolazione selvatica di Elanora, per stabilire il livello di vaccinazione necessario in una popolazione infetta per ridurre l'incidenza della clamidia e migliorare i tassi di fertilità.
Idealmente, l'impatto nel mondo reale convincerà il consiglio comunale di Gold Coast e il Dipartimento dell'Ambiente a continuare a sostenere una volta terminato lo studio quinquennale.
"Ci auguriamo che un'indagine ripetuta dopo cinque anni dimostri che la maggior parte dei koala vaccinati sono sani e si riproducono con successo, con indicazioni che la popolazione sta iniziando a riprendersi e che non avremo più bisogno di collare e rintracciare gli animali", ha affermato il professor Beagley. dice.
"Il vaccino sta mostrando segni di successo a Elanora. Voglio portarlo a un livello in cui sia possibile accedervi ampiamente tramite Currumbin:voglio che qualsiasi veterinario sia in grado di ottenerlo, con l'unico costo di un corriere e del mantenimento del sito web per gli ordini."
Il team del professor Beagley ha anche ricevuto finanziamenti federali per sviluppare una tecnologia di impianti di potenziamento, che allevierebbe la necessità di trattenere o ricatturare i koala. Leggermente più grande del microchip di un animale domestico, rilascerebbe un secondo vaccino dopo 30 giorni e consentirebbe la vaccinazione sul campo.
"Non dover ricatturare o tenere gli animali in cattività per un secondo colpo dopo 30 giorni è più gentile, con meno interferenze... permetterà ai koala di essere koala."
I membri chiave del team QUT del professor Beagley includono i chimici dei polimeri, il professor Tim Dargaville e il dottor Kerr Samson, oltre a Freya Russell (il cui progetto di dottorato ha studiato e progettato un dispositivo biodegradabile e ritardato per la somministrazione di vaccini negli animali).
Con esperienza nei polimeri degradabili, il professor Dargaville ha sviluppato l'impianto flessibile per somministrare la dose di richiamo mentre il dottor Samson sta fabbricando e testando gli impianti.
Le collaborazioni vanno ben oltre il Currumbin Wildlife Hospital e i ricercatori del QUT. Il Professor Beagley sta anche lavorando a stretto contatto con:
Il professor Beagley lascia intendere che potrebbe fare il conto alla rovescia fino alla pensione, allineandosi al periodo di finanziamento del booster federale, che durerà 32 mesi a partire da luglio 2023. Sta cercando di fare da mentore alla prossima ondata di salvatori di koala.
"Un ricercatore non può collocare le proprie idee in una fascia di lavoro dalle 9 alle 5. Non si smette mai di pensarci, c'è sempre il passo successivo da considerare", ha affermato.
"Voglio andare in pensione sapendo di aver dato il massimo per sviluppare un vaccino contro i koala che ha dimostrato di funzionare, è stato registrato, è ampiamente disponibile e protegge i koala selvatici."
Fornito dalla Queensland University of Technology
