Gli autori di un importante studio sul leopardo arabo, in grave pericolo di estinzione, affermano che il rilascio di animali allevati in cattività accuratamente selezionati per i loro geni può dare un contributo significativo al successo del recupero della popolazione selvatica in diminuzione e scongiurare la prospettiva dell'estinzione.
Una collaborazione internazionale guidata da scienziati del Durrell Institute of Conservation and Ecology (DICE) dell'Università del Kent, dell'Università dell'East Anglia (UEA), dell'University College London (UCL), della Nottingham-Trent University (NTU) e del Diwan of Royal Un tribunale dell'Oman ha esaminato la remota catena montuosa del Dhofar, nel sud dell'Oman, per determinare quanti degli ultimi grandi felini dell'Arabia sopravvivono.
Utilizzando trappole fotografiche per identificare i singoli leopardi ed eseguendo analisi del DNA degli escrementi di leopardo selvatico insieme a campioni della popolazione in cattività, il team stima che potrebbero esserci solo 51 leopardi selvatici rimasti in Oman, distribuiti tra tre sottopopolazioni isolate, geneticamente impoverite ma distinte.
Nonostante abbiano rivelato livelli estremamente bassi di diversità genetica nella popolazione di leopardi selvatici in Oman, il team ha scoperto livelli più elevati di diversità genetica nei leopardi in cattività in tutta la regione, in particolare tra diversi individui originari del vicino Yemen che hanno contribuito a fondare l’odierna popolazione riproduttiva in cattività. Questa importante risorsa genetica ha il potenziale per svolgere un ruolo importante nel successo del recupero del leopardo arabo.
La ricerca del team ha dimostrato che la diminuzione della popolazione selvatica regionale potrebbe essere recuperata in modo più efficace attraverso il “salvataggio genetico”, vale a dire l’introduzione della prole di leopardi allevati in cattività – che ospitano la maggior quantità di diversità genetica – nella popolazione selvatica. Tuttavia, le previsioni dei ricercatori indicano che affinché il salvataggio genetico possa stabilire le popolazioni più vitali attraverso la reintroduzione dei leopardi, il beneficio che i nuovi geni possono apportare deve essere valutato attentamente, in particolare perché i leopardi in cattività potrebbero già essere consanguinei.
Lo studio, pubblicato su Evolutionary Applications , hanno utilizzato l’analisi genetica di conservazione presso DICE, simulazioni computerizzate all’avanguardia sviluppate presso l’UEA e un ampio lavoro sul campo in Oman per esaminare da vicino il DNA del leopardo arabo e valutare il rischio di futura estinzione, oltre a prevedere come il salvataggio genetico possa garantire la vitalità del leopardo. Gli autori affermano che le loro scoperte potrebbero aiutare altre specie minacciate.
Il professor Jim Groombridge, che ha guidato la ricerca al DICE del Kent, ha spiegato come è stata effettuata l'analisi genetica:"In collaborazione con il Diwan della corte reale in Oman, abbiamo esaminato e raccolto escrementi di leopardo da tutta la catena montuosa del Dhofar, ed estratto il DNA da li, che abbiamo analizzato utilizzando marcatori di DNA microsatelliti per quantificare la diversità genetica. Utilizzando le informazioni genetiche, siamo stati in grado di determinare il numero di individui di leopardo rimasti in natura. Abbiamo quindi potuto confrontare i livelli di diversità genetica tra la popolazione di leopardi selvatici e quelli selvatici in cattività."
Il dottor Hadi Al Hikmani, responsabile della conservazione del leopardo arabo presso la Commissione reale per AlUla in Arabia Saudita, ha descritto la motivazione di questo studio:"Il leopardo arabo è uno dei carnivori più rari al mondo ed è straordinariamente elusivo. L'unico modo per monitorare questi leopardi in natura consiste nell'utilizzare trappole fotografiche in alto sulle catene montuose dove vivono i leopardi e raccogliere gli escrementi che lasciano sui passi di montagna per l'analisi del DNA."
Thomas Birley, un dottorato di ricerca. Un ricercatore dell'UEA che ha eseguito le simulazioni al computer per il salvataggio genetico, ha dichiarato:"Utilizzando le informazioni genetiche provenienti dalle popolazioni selvatiche e in cattività, siamo stati in grado di prevedere il miglior piano per il salvataggio genetico per garantire la vitalità a lungo termine di questo grande felino in grave pericolo di estinzione". ."
Il professor Cock van Oosterhout, della Scuola di Scienze Ambientali dell'UEA, aggiunge:"Il problema è che tutti gli individui sono in qualche modo imparentati tra loro. Sono i discendenti dei pochi antenati che riuscirono a sopravvivere a un grave crollo demografico. diventa praticamente impossibile fermare la consanguineità, e questo espone mutazioni "cattive", quello che chiamiamo carico genetico, che a sua volta può aumentare il tasso di mortalità, causando un ulteriore collasso della popolazione."
"Il carico genetico rappresenta una grave minaccia, ma può essere alleviato con il salvataggio genetico, e il nostro studio ha previsto il modo migliore per farlo. La popolazione selvatica ha bisogno di" salvataggio genetico "da leopardi geneticamente più diversi allevati in cattività. Questi leopardi sono geneticamente più diversificati e possono aiutare a ridurre il livello di consanguineità e il carico genetico. Tuttavia, esiste il rischio che potremmo introdurre altre mutazioni negative dalla popolazione in cattività, quindi avremo bisogno di un attento equilibrio."
Ulteriori informazioni: Il salvataggio genetico può aiutare a salvare l'ultimo grande felino dell'Arabia?, Applicazioni evolutive (2024). DOI:10.1111/eva.13701
Fornito dall'Università del Kent
