Un piccolo gufo barrato alzò lo sguardo dalla croce del gomito di Dana Franzen-Klein, fissò il veterinario negli occhi e, nella postura più dura e minacciosa che riuscì ad assumere, fece schioccare il becco. L'uccello ferito era un cucciolo, forse un mese. Il suo clic era un avvertimento:nonostante fosse un palloncino appena più grande del palmo di Franzen-Klein, se avesse dovuto morderlo avrebbe morso il direttore medico del Minnesota Raptor Center.

"Non mi prenderai", disse Franzen-Klein, mentre controllava il modo in cui il piccolo gufo si muoveva per vedere dove stava male.

"È la tua gamba," disse. "È la tua gamba destra."

Quindi, prima che Franzen-Klein potesse fare qualsiasi altra cosa, prima che potesse fare una radiografia per vedere se l'osso rotto poteva essere riparato o se il gufo doveva essere abbattuto, gli infilò un ago nel gomito alla base dell'ala. e ha prelevato un campione di sangue per scoprire se aveva accumulato o ereditato anticorpi contro la temuta influenza aviaria nel corso della sua breve vita.

Il peggior ceppo di influenza aviaria che abbia mai colpito il Nord America continua a diffondersi. Si è diffuso e ha infettato molti più tipi di mammiferi di quanto si ritenesse possibile da quando è arrivato nel continente alla fine del 2021. Questa primavera, per la prima volta, ha infettato mucche da latte in nove stati, tra cui il Nord Dakota e il Michigan. Il virus è stato trovato nel latte delle mucche infette.

Ma, in un segno promettente, i campioni di sangue del Minnesota Raptor Center e di altre strutture di riabilitazione negli Stati Uniti mostrano che un numero elevato di animali sta sviluppando l’immunità al virus mortale nei boschi, nelle paludi e in altri luoghi selvaggi che lo ospitano. /P>

Nell’ultimo anno e mezzo, Franzen-Klein e altri veterinari del Raptor Center hanno prelevato campioni di sangue da ciascuno degli oltre 1.000 uccelli feriti e malati che entrano dalle loro porte per testare gli anticorpi, per individuare eventuali segni che gli uccelli ad un certo punto aveva sconfitto il ceppo H5N1 dell’influenza aviaria ad alta patogenicità. I risultati sono stati estremamente positivi.

Più della metà delle centinaia di aquile calve curate presso il centro hanno contratto questo ceppo di influenza aviaria e si sono riprese, ha affermato Victoria Hall, direttrice esecutiva del centro. Ci sono anche un gran numero di gufi barrati e grandi gufi cornuti, così come falchi dalla coda rossa, falchi pellegrini e quasi tutti gli altri tipi di uccelli trattati dal centro.

E non è solo in Minnesota. Gli avvoltoi neri della Florida, i condor, i cormarani e le anatre blu della California che attraversano la Mississippi Flyway dall'Ontario al Golfo del Messico mostrano livelli di anticorpi molto più alti del previsto e segni di ripresa, ha affermato David Stallknecht, professore emerito dell'Università della Georgia. che ha analizzato campioni di sangue provenienti da centri di riabilitazione in tutto il paese.

È troppo presto per dire se il virus stia effettivamente diminuendo in natura, ha detto Stallknecht. Ma maggiore è l’immunità accumulata dagli uccelli selvatici, minori saranno le possibilità che il virus causi morti diffuse. E meno uccelli morti infetti possono essere mangiati dagli spazzini, minori saranno le possibilità che il virus continui a infettare i mammiferi.

"È semplicemente un ottimo segno", ha detto riferendosi al numero di rapaci che hanno anticorpi. "Ora dobbiamo sapere quale percentuale di alcune di queste specie sta morendo e quale percentuale sopravvive. Non siamo ancora arrivati ​​a questo punto, ma ci stiamo arrivando."

Una qualche forma del virus, solitamente un ceppo meno contagioso, è quasi sempre presente negli uccelli acquatici. L'influenza aviaria si è evoluta con anatre e oche e raramente le danneggia o si diffonde ad altri animali. Ma a volte emerge un ceppo particolarmente contagioso e dannoso.

Il ceppo H5N1 ha colpito gli Stati Uniti nel 2022. Ha iniziato a diffondersi tra diverse popolazioni di anatre e oche durante la migrazione, per poi infettare gufi, falchi e aquile che se li mangiavano.

Il virus è sempre più potente in primavera, quando il clima fresco e umido gli consente di sopravvivere nelle feci e nelle carcasse. Gli spazzini, o anche le suole delle scarpe, lo portano nei pollai e negli allevamenti di tacchini. Una volta che il pollame è infetto, di solito tutti gli uccelli presenti sul posto devono essere distrutti.

Secondo un database federale, in tutto il Paese, dal 2022, più di 79 milioni di uccelli da allevamento sono morti a causa del virus. Secondo un'analisi dello Star Tribune, il governo federale ha pagato 135 milioni di dollari per le perdite subite dagli allevatori di tacchini e polli nel solo Minnesota.

Questo ceppo ha anche ucciso innumerevoli migliaia di uccelli selvatici.

Franzen-Klein era al Raptor Center nella primavera del 2022 quando il virus spazzò via intere famiglie di gufi barrati, e i veterinari potevano fare poco se non guardare mentre più di 200 aquile, falchi pescatori e falchi infetti venivano portati al centro in preda a convulsioni. e morì. Ci si chiese allora se qualche rapace potesse riprendersi dal virus o se fosse quasi sempre mortale.

Si sa ancora così poco sul comportamento del virus in natura.

"Ecco perché dobbiamo campionare ogni uccello che abbiamo, non importa l'età, non importa la specie", ha detto Franzen-Klein. "Campioniamo tutti per cercare di avere un'idea migliore di cosa sta succedendo in queste popolazioni."

Alcuni giovani uccelli sembrano aver ereditato gli anticorpi dalle loro madri.

Il progetto è finanziato con i profitti della lotteria statale destinati al fondo fiduciario ambientale del Minnesota. I legislatori hanno recentemente approvato un'altra serie di progetti di fondi fiduciari che continueranno il campionamento dell'influenza aviaria presso il centro per almeno un altro anno.

Mentre l’influenza continua a diffondersi, i casi sono rallentati drasticamente. Finora, questa primavera, il Minnesota ha visto solo tre focolai di influenza aviaria, tutti in allevamenti domestici. Finora solo un'aquila è risultata positiva al Raptor Center.

Secondo i funzionari statali della fauna selvatica, non sono stati segnalati casi di grandi morie di anatre, oche delle nevi o altri uccelli, avvenuti spesso durante il primo anno dell'epidemia.

Franzen-Klein guardò la radiografia della gamba del piccolo gufo, valutando se un intervento chirurgico potesse salvargli la vita. Le ossa rotte nei giovani uccelli pongono una serie di problemi unici ai riabilitatori, ma possono guarire molto velocemente se un intervento chirurgico ha successo. Un osso della gamba destra del gufo era stato spezzato in due, probabilmente a causa di una caduta.

"Non è facile", ha detto. "Non è facile, ma è possibile."

Avvolse la gamba in un gesso temporaneo celeste e fissò l'intervento chirurgico per la mattina seguente. Con un po' di fortuna, si sarebbe ripreso completamente in due settimane e sarebbe tornato al suo nido in natura senza virus.

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