Ora, un nuovo studio stima che i primi dinosauri a sangue caldo potrebbero aver popolato la Terra circa 180 milioni di anni fa, circa a metà della loro permanenza sul pianeta.

Le creature a sangue caldo – inclusi gli uccelli, che discendono dai dinosauri, e gli esseri umani – mantengono la loro temperatura corporea costante sia che il mondo intorno a loro sia freddo o caldo. Gli animali a sangue freddo, inclusi rettili come serpenti e lucertole, dipendono da fonti esterne per controllare la loro temperatura:ad esempio crogiolarsi al sole per riscaldarsi.

Sapere quando i dinosauri hanno evoluto il loro stabile termometro interno potrebbe aiutare gli scienziati a rispondere ad altre domande su come vivevano, compreso quanto fossero attivi e sociali.

Per stimare l'origine dei primi dinosauri a sangue caldo, i ricercatori hanno analizzato oltre 1.000 fossili, modelli climatici e alberi genealogici dei dinosauri. Hanno scoperto che due grandi gruppi di dinosauri – che includono il Tyrannosaurus rex, i velociraptor e i parenti dei triceratopo – migrarono verso aree più fredde durante il periodo Giurassico inferiore, indicando che potrebbero aver sviluppato la capacità di stare al caldo. Un terzo gruppo di dinosauri, che comprende i brontosauri, si è diffuso nelle aree più calde.

"Se qualcosa è in grado di vivere nell'Artico, o in regioni molto fredde, deve avere un modo per riscaldarsi", ha affermato Alfio Allesandro Chiarenza, autore dello studio e ricercatore post-dottorato presso l'University College di Londra.

La ricerca è stata pubblicata mercoledì sulla rivista Current Biology .

Jasmina Wiemann, ricercatrice post-dottorato presso il Field Museum di Chicago, ha affermato che la posizione di un dinosauro non è l'unico modo per determinare se è a sangue caldo. La ricerca di Wiemann, che non è stato coinvolto nell'ultimo studio, suggerisce che i dinosauri a sangue caldo potrebbero essersi evoluti più vicino all'inizio della loro vita sulla Terra, circa 250 milioni di anni fa.

Ha affermato che raccogliere indizi su molteplici aspetti della vita dei dinosauri, comprese la temperatura corporea e la dieta, potrebbe aiutare gli scienziati a tracciare un quadro più chiaro di quando si sono evoluti per diventare animali a sangue caldo.