Il modo in cui prendiamo decisioni in un contesto sociale può essere spiegato da fattori psicologici, sociali e politici. Ma cosa succederebbe se altre forze fossero all’opera? Hilke Plassmann e i suoi colleghi del Paris Brain Institute e dell’Università di Bonn dimostrano che i cambiamenti nel microbiota intestinale possono influenzare la nostra sensibilità all’equità e il modo in cui trattiamo gli altri. I loro risultati sono pubblicati sulla rivista PNAS Nexus .
Il microbiota intestinale, ovvero tutti i batteri, virus e funghi che popolano il nostro tratto digestivo, svolge un ruolo fondamentale nel nostro corpo, ben oltre la funzione digestiva. Ricerche recenti sottolineano il suo impatto su cognizione, stress, ansia, sintomi depressivi e comportamento; i topi allevati in un ambiente sterile, ad esempio, hanno difficoltà a interagire con altri individui.
Sebbene questi risultati siano promettenti, la maggior parte di questa ricerca viene condotta su animali e non può essere estrapolata agli esseri umani. Né ci permette di capire quali meccanismi neuronali, immunitari o ormonali siano all’opera in questo affascinante dialogo tra cervello e intestino:i ricercatori osservano un legame tra la composizione del microbiota e le abilità sociali ma non sanno con precisione come l’una controlli l’altra .
"I dati disponibili suggeriscono che l'ecosistema intestinale comunica con il sistema nervoso centrale attraverso varie vie, compreso il nervo vago", spiega Plassmann (Università della Sorbona), capo del gruppo di controllo-interocezione-attenzione del Paris Brain Institute e professore alla Invece. "Potrebbe anche utilizzare segnali biochimici che innescano il rilascio di neurotrasmettitori, come la dopamina e la serotonina, che sono essenziali per il corretto funzionamento del cervello."
Per determinare se la composizione del microbiota intestinale umano potesse influenzare il processo decisionale in un contesto sociale, la ricercatrice e i suoi colleghi hanno utilizzato test comportamentali, incluso il famoso “gioco dell’ultimatum” in cui a un giocatore viene data una somma di denaro che deve dividere ( equamente o ingiustamente) con un secondo giocatore, il quale è libero di rifiutare l'offerta se la ritiene insufficiente. In tal caso, nessuno dei due giocatori riceve denaro.
Rifiutare la somma di denaro equivale a quella che chiamiamo "punizione altruistica", cioè l'impulso a punire gli altri quando una situazione viene percepita come ingiusta:per il secondo giocatore, ripristinare l'uguaglianza (nessuno riceve denaro) a volte sembra più importante di ottenendo una ricompensa. Il gioco dell'ultimatum viene quindi utilizzato come metodo sperimentale per misurare la sensibilità all'equità.
Per sfruttare appieno questo effetto, i ricercatori hanno reclutato 101 partecipanti. Per sette settimane, 51 hanno assunto integratori alimentari contenenti probiotici (batteri benefici) e prebiotici (nutrienti che promuovono la colonizzazione di batteri nell’intestino), mentre altri 50 hanno ricevuto un placebo. Tutti hanno partecipato a un gioco dell'ultimatum durante due sessioni all'inizio e alla fine del periodo di integrazione.
I risultati dello studio indicano che il gruppo che ha ricevuto gli integratori era molto più propenso a rifiutare offerte disuguali alla fine delle sette settimane, anche quando la ripartizione del denaro era leggermente sbilanciata. Al contrario, il gruppo placebo si è comportato in modo simile durante la prima e la seconda sessione di test.
Inoltre, il cambiamento comportamentale nel gruppo che ha ricevuto l’integrazione è stato accompagnato da cambiamenti biologici:i partecipanti che, all’inizio dello studio, presentavano il maggiore squilibrio tra i due tipi di batteri che dominano la flora intestinale (Firmicutes e Bacteroidetes) hanno sperimentato il cambiamento più significativo cambiamento nella composizione del loro microbiota intestinale con l’assunzione di integratori. Inoltre, durante i test hanno mostrato anche la massima sensibilità all'equità.
I ricercatori hanno anche osservato un forte calo dei livelli di tirosina, un precursore della dopamina, dopo l’intervento di sette settimane. Per la prima volta sta emergendo un meccanismo causale:la composizione del microbiota intestinale potrebbe influenzare il comportamento sociale attraverso i precursori della dopamina, un neurotrasmettitore coinvolto nei meccanismi di ricompensa cerebrale.
"È troppo presto per dire che i batteri intestinali possano renderci meno razionali e più ricettivi alle considerazioni sociali", conclude Plassmann. "Tuttavia, questi nuovi risultati chiariscono quali percorsi biologici dobbiamo considerare. La prospettiva di modulare il microbiota intestinale attraverso la dieta per influenzare positivamente il processo decisionale è affascinante. Dobbiamo esplorare questa strada con molta attenzione."
Ulteriori informazioni: Marie Falkenstein et al, Impatto della composizione del microbioma intestinale sul processo decisionale sociale, PNAS Nexus (2024). DOI:10.1093/pnasnexus/pgae166
Informazioni sul giornale: PNAS Nexus
Fornito da Paris Brain Institute
