Il fuoco è una parte naturale del paesaggio australiano. Ma gli incendi più frequenti a cui abbiamo assistito di recente, in particolare gli incendi boschivi di elevata gravità che consumano o bruciano le chiome di intere foreste, rappresentano una grave preoccupazione per la salute dell'ecosistema, lo stoccaggio del carbonio e la biodiversità del nostro Paese.
Spesso vediamo filmati devastanti di quelle foreste di eucalipti in fiamme, ma dovremmo anche preoccuparci degli effetti degli incendi boschivi che non sempre possiamo vedere, a volte sotto terra.
Gran parte della nostra comprensione degli impatti degli incendi deriva dagli alberi che costituiscono la sovrastoria di queste foreste.
Ad esempio, sappiamo che incendi gravi e più frequenti portano alla perdita di alberi sensibili al fuoco come il frassino alpino e al declino delle foreste di gomma da neve altrimenti resistenti al fuoco.
La sovrastoria – lo strato di vegetazione formato dagli alberi più alti della foresta che tipicamente ricevono più luce solare e formano la chioma superiore della foresta – è dove viene immagazzinata la maggior parte del carbonio e dove troviamo le cavità in cui vivono gli animali.
Sebbene la storia sia importante, nelle foreste c'è molto di più dei suoi alberi.
Il sottobosco, ovvero gli alberi, gli arbusti e le piante più bassi che crescono sotto la sopraelevazione, è il luogo in cui troviamo la maggior parte della diversità vegetale.
E il terreno sottostante è dove risiede il sottobosco "nascosto":i semi delle specie del sottobosco giacciono dormienti nella banca dei semi del suolo, a volte per decenni, in attesa dell'opportunità di germinare.
La banca dei semi del suolo è un'estensione vitale della diversità vegetale fuori terra.
Rappresenta l'eredità di piante del sottobosco che potrebbero essere morte molto tempo fa e funge da fonte di nuova crescita per le generazioni future.
Pensa alla banca dei semi del suolo come a una riserva assicurativa per la diversità vegetale nel caso in cui accada qualcosa di calamitoso alle piante viventi del sottobosco.
In un mondo caratterizzato da frequenti e gravi incendi, questa calamità sta diventando realtà.
Allora cosa succede a queste parti più profonde, più buie ma importanti delle foreste in un incendio boschivo estremo? Abbiamo iniziato a rispondere a questa domanda nella nostra recente ricerca pubblicata sulla rivista Fire .
Nel sottobosco "nascosto"
Nei nostri due articoli pubblicati di recente, mentre l'altro è stato pubblicato in Ecologia e gestione forestale , il nostro team ha studiato il modo in cui il sottobosco delle piante risponde agli incendi più frequenti e gravi in diversi tipi di foreste.
Abbiamo osservato le foreste secche di arbusti a bassa quota e le foreste montane ad alta quota, fino alle foreste di eucalipto che circondano le vette alpine del Victoria.
Le foreste montane hanno precipitazioni più elevate, quindi la foresta generalmente diventa più alta, più umida, più scura e più densa, formando la zona più estesa delle Alpi australiane.
Abbiamo scoperto che in tutti questi tipi di foreste si è verificato un cambiamento nella composizione delle comunità vegetali, sia nella vegetazione vivente che nella banca dei semi del suolo, con incendi più frequenti.
Se osserviamo le piante viventi del sottobosco, gli incendi più frequenti e gravi hanno portato a un declino della diversità vegetale alle quote più basse e più alte.
Ma cambia anche il carattere generale delle comunità del sottobosco. Con più incendi, si verifica uno spostamento verso sottoboschi erbosi e dominati da erbe, in particolare ad altitudini più elevate, poiché molte specie di arbusti non riescono a far fronte agli incendi frequenti.
Erica montana (Acrothamnus hookeri), un piccolo arbusto con fiori bianchi e frutti rossi carnosi, caratteristico del sottobosco dei boschi subalpini, una di queste specie ora assente dai siti spesso bruciati.
Nelle foreste montane e a quote più basse, gli arbusti che sopravvivevano più tipicamente raggiungevano la maturità riproduttiva più velocemente, producevano semi che sopravvivevano nel terreno per lungo tempo e semi che germinavano in risposta al fuoco.
Il pisello amaro a foglia di bosso (Daviesia buxifolia) è uno degli arbusti che è cresciuto con gli incendi più frequenti ed è comune sia nella vegetazione vivente che nella banca dei semi del suolo.
Ciascuno di questi adattamenti aiuta queste piante a sopravvivere quando gli incendi diventano più frequenti.
In tutti i tipi di foresta, abbiamo riscontrato un declino nella diversità della banca dei semi del suolo, il che suggerisce che il ruolo assicurativo svolto dalla banca dei semi viene eroso dai frequenti incendi.
Questa erosione della capacità tampone delle banche dei semi del suolo indica un aumento della dipendenza da altri meccanismi per il mantenimento della diversità vegetale.
Questi meccanismi, tra cui la riproduzione post-incendio o la dispersione a lunga distanza da aree protette dagli incendi, favoriscono alcune specie rispetto ad altre, producendo un cambiamento nelle specie che compongono le comunità del sottobosco.
Il carattere mutevole delle foreste australiane
La nostra ricerca mostra che i regimi emergenti degli incendi stanno spingendo il carattere stesso delle nostre foreste (non solo gli alberi, ma anche gli arbusti, l'erba, le erbe aromatiche e le banche dei semi del suolo) verso un nuovo territorio.
Questi cambiamenti nel tipo e nella diversità delle specie non dovrebbero essere una preoccupazione solo per i botanici.
Quando gli ecosistemi diventano dominati da tipi di vegetazione nuovi o diversi, ci sono conseguenze per gli animali che fanno affidamento su quell’habitat e, più in generale, conseguenze per l’infiammabilità di questi sistemi – che possono portare a più incendi – che continuano ad aggravare il problema.
Allora come possiamo gestirlo?
Attualmente, quando aree di foresta vengono bruciate da molteplici incendi, i governi spesso agiscono per riseminare queste aree con le specie arboree che sono andate perdute. Di solito si concentra su specie come la cenere di montagna e la cenere alpina, che vengono uccise dal fuoco.
La nostra ricerca evidenzia la possibile necessità di ampliare questo approccio.
Dato che gli incendi sempre più frequenti modificano la composizione del sottobosco delle nostre foreste, potrebbe essere necessario includere specie importanti che rischiano di scomparire a causa dei frequenti incendi.
Si tratta di un'importante impresa di restauro, ma davanti alla quale non dovremmo tirarci indietro.
La sfida più grande è raccogliere abbastanza semi. Ciò richiederebbe un approccio su più fronti, compresa la raccolta di semi selvatici e la creazione di frutteti da seme per un'ampia gamma di specie.
Un'altra sfida è la portata del problema.
Un recente studio sulle sole foreste di frassini alpini ha previsto che un aumento medio di 110 ettari all'anno verrebbe bruciato prima che la foresta fosse abbastanza vecchia da produrre semi e rigenerarsi.
Dato che i frequenti incendi erodono la diversità del sottobosco in diversi tipi di foresta, la portata della sfida di ripristino è molto maggiore degli sforzi attuali per ripristinare ogni singola specie di sovrastoria.
Se vogliamo che le nostre foreste siano resistenti agli incendi futuri, dovremo abituarci a dare loro una mano lungo il percorso.
Ulteriori informazioni: Sabine Kasel et al, Gli incendi boschivi a breve intervallo e di elevata gravità riducono la diversità sia della vegetazione esistente che delle banche di semi del suolo nelle foreste di eucalipti resistenti al fuoco, Incendio (2024). DOI:10.3390/fuoco7040148
Emily Duivenvoorden et al, Gli incendi boschivi di breve durata e di elevata gravità causano una diminuzione della diversità delle banche dei semi del suolo nelle foreste montane dell'Australia sud-orientale, Ecologia e gestione forestale (2023). DOI:10.1016/j.foreco.2023.121627
Informazioni sul giornale: Ecologia e gestione delle foreste
Fornito dall'Università di Melbourne
