Sono grandi, rumorosi e puzzolenti e hanno preso il controllo del turistico Pier 39 di San Francisco.

Negli ultimi giorni, sono stati contati tra i 1.100 e i 1.200 leoni marini dal corpo grasso e dal respiro di acciughe, che si dimenavano sui moli e nei loro dintorni, ha detto martedì la capitana del porto Sheila Chandor. Si tratta del numero più alto registrato in 15 anni.

I pinnipedi, che navigano dall'estremo nord fino al sud-est dell'Alaska fino alle Isole del Canale per la stagione degli amori, hanno invaso il molo in così gran numero a causa di un massiccio banco di acciughe che nuota vicino alle Isole Farallon.

"C'è una festa in corso là fuori proprio adesso", ha detto Chandor.

I mammiferi marini, con i loro grandi occhi e i lunghi baffi, sono da tempo i benvenuti al Fisherman's Wharf, dove i turisti sembrano non averne mai abbastanza.

Hanno iniziato ad salpare per la prima volta al Pier 39 nel 1989. Le barche erano state spostate dai loro moli mentre le banchine venivano ristrutturate, lasciando molto spazio ai leoni marini in cerca di un posto dove riposare.

Hanno iniziato ad arrivare in massa dopo che la zona della Baia di San Francisco è stata scossa quell’ottobre dal terremoto di Loma Prieta, che ha ucciso almeno 63 persone e causato danni per oltre 6 miliardi di dollari. Nel gennaio 1990, più di 150 leoni marini sciamarono sul molo, attirando turisti che avevano evitato la zona per mesi dopo il terremoto.

"Il primo è arrivato quando avevamo bisogno di una spinta perché avevamo appena attraversato il terremoto... e stavamo morendo sul nascere, senza affari", ha detto Chandor, che lavora al molo dal 1985. "È stato totalmente rivitalizzato tutti gli affari sul molo."

Solitamente il molo ospita qualche centinaio di leoni marini, che in primavera possono arrivare a circa 700, spiega Chandor.

L'attuale branco gigante, che sembra crescere di giorno in giorno, ha iniziato a comparire alla fine di aprile, ha detto.

Non si vedevano così tanti leoni marini contemporaneamente al molo dal 2009, quando ne arrivarono più di 1.700, ha affermato Adam Ratner, direttore dell'impegno per la conservazione presso il Marine Mammal Center di Sausalito.

Quell'anno fu "un grande anno di El Niño, con molti cambiamenti nella salute dell'oceano... e molti pesci proprio in quella zona, quindi fu un po' come suonare la campana della cena", ha detto Ratner.

Ratner ha detto che il Pier 39 è diventato "essenzialmente una stazione di servizio" per i leoni marini in migrazione, dove, al sicuro dai predatori naturali come le orche e i grandi squali bianchi, possono riposarsi, prendere il sole e ingrassare prima di scendere alle Isole del Canale per un po' d'amore estivo. .

"I leoni marini vanno al Pier 39 per molti degli stessi motivi per cui lo fanno le persone:è un ottimo posto per riposarsi e rilassarsi, e c'è un sacco di buon cibo in giro", ha detto.

Ratner ha affermato che l'aumento dei leoni marini sani è, in superficie, un buon segno per la popolazione degli animali e per la salute del loro habitat.

Ma è difficile dire se sia un buon indicatore della salute ecologica complessiva dell'oceano, ha detto Ratner.

"Il mistero più profondo è:perché c'è quel grosso banco di pesci là fuori?" Egli ha detto. "Ci sono più pesci, il che sarebbe fantastico? O forse i pesci si sono riuniti tutti in un posto, mentre dovrebbero essere da qualche altra parte."

Durante l’ultima ondata di leoni marini nel 2009, c’era anche un grande banco di acciughe al largo della baia, ma il cibo per i leoni marini era deserto anche altrove, ha detto Ratner. Nello stesso anno, i pinnipedi, soprattutto quelli più giovani e più piccoli, incontrarono difficoltà.

I leoni marini, ha aggiunto, sono come "sentinelle del mare", fornendo indizi su ciò che sta influenzando le profondità salmastre, come le tossine che li fanno ammalare e lo spostamento delle popolazioni di pesci che inseguono.

Chandor ha detto che sembrano esserci altri pesci, non solo acciughe, che si stanno ammassando al largo della costa perché nelle ultime settimane le autorità portuali hanno notato un aumento anche del numero di delfini e pellicani.

L'orda di grasso sul Pier 39, ha detto, probabilmente se ne andrà all'inizio di giugno, quando "il richiamo della stagione riproduttiva li richiamerà via".

O, si potrebbe sperare.

I leoni marini "molto vocali" sono felici, ben nutriti e non sembrano volersi muovere molto, ha detto Chandor.

Di solito, le zattere galleggianti su cui si rilassano e fanno la cacca vengono lavate settimanalmente. Ma negli ultimi giorni ci sono stati così tanti leoni marini che la pulizia è stata interrotta perché spostarli "creerebbe solo caos", ha detto Chandor.

"C'è un forte odore in questo momento."

2024 Los Angeles Times.

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