Un team di biologi dell'Università della California, guidati da Berkeley, ha scoperto che entrambi questi comportamenti estremi sono sorprendentemente comuni tra i pappagalli dalla groppa verde, un piccolo pappagallo sudamericano. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences , i ricercatori presentano quasi 30 anni di osservazioni che rivelano cosa spinge i pappagalli a prendersi cura, o a uccidere, i cuccioli degli altri.

"Nei pappagalli, l'infanticidio e l'adozione ruotano attorno al patrimonio immobiliare e all'amore", ha detto l'autore dello studio Steven Beissinger, professore di scienze, politiche e gestione ambientale presso l'Università della California, Berkeley. "La maggior parte degli attacchi infanticidi si verificavano quando una coppia riproduttiva veniva attaccata da un'altra coppia che stava cercando di impossessarsi di un ambito nido. Si verificava anche quando i maschi volevano riprodursi con una vedova che aveva già dei figli, ma siamo rimasti sorpresi di scoprire che questi nuovi maschi avevano la stessa probabilità di adottare la prole che di attaccarla."

Dal 1988, Beissinger ha guidato un team di biologi osservando una comunità di pappagalli dalla groppa verde che risiedevano in un ranch di bestiame a Guárico, in Venezuela. Mentre la maggior parte dei pappagalli selvatici vive nella volta della foresta, il che li rende molto difficili da rintracciare e studiare, i pappagalli dalla groppa verde preferiscono nidificare negli alberi scavati e nei pali delle recinzioni nelle praterie. Per osservare le dinamiche familiari di questi uccelli, Beissinger ha realizzato siti di nidificazione artificiali utilizzando grandi tubi in PVC e li ha installati in tutto il ranch. Ha anche iniziato a fasciare i pappagalli con fasce colorate per tenere traccia degli individui e delle loro relazioni.

All'inizio dello studio, Beissinger e il suo ex studente laureato Scott Stoleson furono sorpresi di trovare bambini morti in un nido, senza alcuna chiara indicazione di cosa li avesse uccisi.

"Non potevamo dire se qualcosa li avesse attaccati, o se fossero morti di malattia, o qualcos'altro", ha detto Beissinger. "Ma mentre stavamo osservando alcuni nidi, all'improvviso è entrato un maschio che non apparteneva, che non era un genitore di quel nido, ed è uscito con un po' di sangue sul becco."

La vista diede a Beissinger il primo indizio che potesse verificarsi un infanticidio tra i pappagalli, e iniziò a monitorare i casi di questo comportamento. Lo studio include osservazioni di oltre 2.700 nidi tra il 1988 e il 2015.

Sebbene l’infanticidio nei mammiferi e negli uccelli sia ancora poco conosciuto, spesso sembra essere motivato dalla selezione sessuale o dalla spinta a riprodursi. Ad esempio, un maschio può uccidere la prole di una femmina vedova in modo da potersi accoppiare con lei più rapidamente.

Tuttavia, tra i pappagalli, la competizione per i siti di nidificazione sembra essere la motivazione principale degli attacchi. I pappagalli hanno ucciso o ferito nidiacei e uova in 256 dei nidi monitorati dai biologi. Nella maggior parte dei casi, gli attacchi sono stati effettuati da un singolo pappagallo o da una coppia riproduttiva che in seguito ha rivendicato per sé il sito di nidificazione.

Questi attacchi si verificavano più spesso quando la popolazione di pappagalli era elevata e la competizione per i migliori siti di nidificazione era feroce.

"A bassi livelli di popolazione, è tutto amore e pace, giusto? Ma poi quando si arriva a densità di popolazione elevate, è un bagno di sangue", ha detto il coautore dello studio Karl Berg, professore associato presso la Scuola di scienze biologiche e chimiche integrative dell'Università di Washington. l'Università del Texas Rio Grande Valley a Brownsville, che collabora con Beissinger al progetto da oltre 20 anni.

"Non è che tutti nascano assassini, ma il bisogno di riprodursi è molto forte. Quando le risorse fornite dall'ambiente non sono sufficienti per consentire a tutti gli individui di riprodursi, si cercano strategie alternative. Sfortunatamente, ciò comporta l'uccisione di piccoli piccoli innocenti. "

L'infanticidio si verificava anche nei nidi in cui un genitore era morto e il genitore sopravvissuto aveva trovato un nuovo compagno. Tuttavia, questi nuovi compagni avevano la stessa probabilità di adottare la prole non imparentata quanto di ucciderla, e la scelta di diventare un genitore acquisito alla fine non ha danneggiato il successo riproduttivo del pappagallo.

"L'adozione può essere molto più facile da accettare dell'infanticidio, ma in realtà è più difficile da capire perché sfida le idee di Darwin sulla selezione naturale", ha detto Berg. "È stato molto interessante vedere che i risultati in termini di capacità riproduttiva erano più o meno allo stesso livello tra l'adozione e l'infanticidio e suggerisce che hanno una strategia alternativa:l'adozione potrebbe essere un mezzo non violento per trasferire i geni nella generazione successiva."

Lo studio ha inoltre scoperto che i maschi che adottavano prole non imparentata andavano a nidificare con femmine vedove e iniziavano a riprodursi in età più giovane rispetto ai loro concorrenti.

"I patrigni hanno ottenuto l'amore, un nuovo compagno; e le proprietà immobiliari, un luogo di nidificazione", ha detto Beissinger.

Ulteriori informazioni: Steven R. Beissinger et al, Infanticidio provocato dallo sfratto e adozione e infanticidio sessualmente selezionati in un pappagallo neotropicale, Atti dell'Accademia nazionale delle scienze (2024). DOI:10.1073/pnas.2317305121

Informazioni sul giornale: Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze

Fornito dall'Università della California - Berkeley