Facciamo parte di un gruppo di ricerca internazionale con esperienza in ecologia, genetica, pesca e conservazione degli squali, che effettua ricerche sugli squali da oltre 20 anni. Ciò ha incluso l'etichettatura degli squali e il monitoraggio delle loro attività nell'area.

Abbiamo pubblicato numerosi articoli sulla specie. Queste includono la ricerca sui piani di conservazione degli squali in Sud Africa, le immersioni in gabbia per gli squali bianchi e l'importanza degli habitat della barriera corallina costiera per gli squali bianchi.

I nostri dati di tracciamento più recenti sugli squali bianchi raccontano una storia preoccupante:18 dei 21 squali bianchi contrassegnati dal 2019 con trasmettitori interni decennali a Mossel Bay dall’Oceans Research Institute sono scomparsi. Ciò rappresenta la perdita di quasi il 90% degli squali bianchi monitorati in meno di quattro anni. Non sono stati rilevati movimenti verso il Capo Orientale o altrove:sono scomparsi.

Inoltre, oggigiorno, gli squali bianchi superiori ai 4 metri di lunghezza, i grandi riproduttori, vengono avvistati raramente. In combinazione con la nota bassa diversità genetica di questa popolazione, ciò indica che la popolazione di squali bianchi probabilmente non è stabile in Sud Africa.

Sulla base di ciò, esortiamo il governo sudafricano ad adottare un approccio precauzionale nei confronti della conservazione dello squalo bianco. Altrimenti, il Sudafrica potrebbe passare alla storia non solo come il primo paese a proteggere gli squali bianchi, ma anche come il primo paese a perdere consapevolmente i propri squali bianchi.

Ciò che è noto

Si stima che già nel 2011 in Sud Africa fossero rimasti tra i 500 e i 1.000 esemplari di squalo bianco. Oggi vediamo a malapena squali bianchi più grandi. Questo di per sé è un segno che la popolazione non sta bene, perché meno sono gli squali adulti, maggiore sarà il declino.

Sebbene gli squali bianchi siano una specie protetta dal 1991, un gran numero viene ucciso legalmente ogni anno dalle reti antisqualo e dalle lenze (ami ancorati con grandi esche) gestite dal KwaZulu Natal Sharks Board. Questo si basa su un'idea obsoleta, vecchia di 70 anni, secondo cui gli squali dovrebbero essere abbattuti per ridurre le possibilità di incontro con gli esseri umani.

Tra il 1978 e il 2018, le linee di tamburi e le reti antisqualo hanno catturato 1.317 squali bianchi, di cui 1.108 sono morti. Quindi, in media, 28 squali bianchi sono stati uccisi ogni anno negli ultimi 40 anni.

Abbiamo stimato che anche se decine di squali bianchi venissero uccisi ogni anno, ciò porterebbe la popolazione di squali bianchi al declino.

Anche gli squali bianchi sono stati colpiti dalla pesca con palangari degli squali demersali. Le barche utilizzano lenze dotate di migliaia di ami che possono essere lunghe chilometri. La pesca è consentita per prendere di mira e uccidere piccoli squali in via di estinzione e in pericolo critico. Ma quando gli squali più piccoli rimangono intrappolati nelle lenze, lo stesso fanno i predatori più grandi che li inseguono, compresi gli squali bianchi.

Si stima che questa pesca abbia ucciso una media di 40 squali bianchi all'anno, principalmente dal 2008 al 2019. Il fotografo Oliver Godfrey ha osservato tre squali bianchi catturati e uccisi da questa pesca mentre era su una delle loro barche. Ha confermato che gli squali bianchi morti sono stati rigettati in mare e non denunciati alle autorità. Tre squali bianchi uccisi in 10 settimane da una nave equivalgono a 40 squali bianchi uccisi da una media di 4 navi che operano solo 3 settimane al mese, 10 mesi all'anno (tutti dati conservativi).

Tuttavia, il Dipartimento delle Foreste, della Pesca e dell'Ambiente del Sud Africa non dispone di registri ufficiali di nessuno di questi perché si basa solo sui registri forniti dalla stessa attività di pesca. La mancanza di documenti dovrebbe sollevare preoccupazioni all'interno del dipartimento poiché sa che durante un test di questo tipo di pesca, i suoi scienziati hanno posizionato tre palangari, catturato due squali bianchi e ucciso uno.

Cosa c'è in discussione

Uno studio recente ha affermato che la popolazione di squali bianchi in Sud Africa è stabile. Lo studio ha suggerito che gli squali si fossero semplicemente trasferiti verso est, fuggendo da una coppia di orche mangiatori di squali. Secondo gli autori dello studio, la stabilità della popolazione di squali bianchi era "incoraggiante" e "rassicurante".

Ma la nostra revisione di quello studio ha rilevato che i risultati non potevano dimostrare una popolazione stabile di squali bianchi, né che gli squali si fossero trasferiti. La nostra analisi ha rilevato diverse discrepanze tra i risultati e le conclusioni.

Le principali discrepanze includono il fatto che il declino degli squali bianchi nel Capo Occidentale è iniziato prima della comparsa delle orche mangia-squali nel 2015, come riportato. E al momento non esiste alcuna prova di un luogo con lo stesso gran numero di squali bianchi paragonabili a quelli trovati 10-15 anni fa nel Capo Occidentale. Se gli squali si fossero solo spostati, il loro numero dovrebbe essere trovato altrove.

Dal 2017 ci sono state solo otto morti confermate di squali bianchi da parte delle orche, ma forse qualcuna in più non è stata registrata. Tuttavia, le reti e la pesca con palangari consentite sono state probabilmente responsabili di almeno otto volte più morti di squali bianchi ogni anno.

Passi successivi

Il Sudafrica continua a consentire operazioni insostenibili di pesca degli squali nelle sue acque. Tutto questo dovrebbe finire.

Sosteniamo anche una discussione su nuovi approcci alla sicurezza dei bagnanti che non uccidano gli squali, come sostenuto anche in Australia. Droni collegati, osservatori di squali e "linee di tamburi intelligenti" che inviano avvisi alle squadre di risposta rapida quando vengono catturati squali sono tra le tecnologie disponibili per proteggere nuotatori e surfisti senza abbattere gli squali.