Nell'inverno del 2021, le rane australiane hanno iniziato a morire. Le persone hanno iniziato a pubblicare immagini di rane morte sui social media. Impossibilitati a viaggiare per indagare personalmente sulle morti a causa dei blocchi dovuti al COVID, abbiamo chiesto al pubblico di segnalarci eventuali rane malate o morte.
Nel giro di 24 ore abbiamo ricevuto 160 segnalazioni di rane malate o morenti, a volte a dozzine, da tutto il paese. Quell'inverno abbiamo ricevuto più di 1.600 segnalazioni di oltre 40 specie di rane.
Avevamo bisogno di aiuto per indagare su queste morti. Abbiamo chiesto alle persone in tutto il Nuovo Galles del Sud di raccogliere tutte le rane morte e di conservarle congelate fino a quando le restrizioni sui viaggi non si saranno allentate e avremmo potuto raccoglierle per i test. Centinaia di persone si sono mobilitate per dare una mano.
Cosa potrebbe causare queste morti? A parte l’ovvio sospetto, la malattia, molte persone si interrogavano sui pesticidi e altre sostanze chimiche. In un'e-mail che abbiamo ricevuto riflettevamo:"Forse molte di queste rane verdi che vengono ritrovate morte sono in realtà morte a causa di sostanze chimiche". Un altro ha chiesto:"Esiste qualche relazione tra le sostanze chimiche utilizzate per controllare l'attuale piaga dei topi nell'Australia orientale e gli effetti sulle rane?"
Nella nostra ricerca appena pubblicata su Science of the Total Environment , abbiamo rilevato pesticidi in più di una rane su tre che abbiamo testato. Abbiamo trovato un rodenticida in 1 rana su 6.
È stato dimostrato che i pesticidi sono una delle principali cause del declino mondiale degli anfibi, comprese rane e rospi. Nel caso delle morti di massa in Australia, non crediamo che i pesticidi siano stati la causa principale, per ragioni che spiegheremo.
Non appena le restrizioni sui viaggi si sono allentate, abbiamo girato lo stato con un congelatore portatile raccogliendo queste rane morte. Abbiamo iniziato a indagare sul ruolo di malattie, pesticidi e altri potenziali fattori in questo terribile evento.
Abbiamo testato campioni di fegato di 77 rane di sei specie provenienti da tutto il Nuovo Galles del Sud per oltre 600 diversi pesticidi. Abbiamo rilevato almeno un pesticida nel 36% di queste rane.
La nostra scoperta più significativa è stata il rodenticida Brodifacoum presente nel 17% delle rane. Questa è la prima segnalazione di rodenticidi, sostanze chimiche destinate ad avvelenare solo i roditori, nelle rane selvatiche.
L'abbiamo trovato in quattro specie:la rana banjo orientale (Limnodynastes dumerilii), la raganella verde (Litoria caerulea), la raganella di Peron (Litoria peronii) e il rospo delle canne introdotto (Rhinella marina).
Come sono state esposte le rane a un rodenticida? E che danni potrebbe causare? Sfortunatamente non lo sappiamo.
Finora non era noto che le rane fossero esposte ai rodenticidi. Ora si uniscono all'elenco degli animali non roditori risultati esposti:invertebrati, uccelli, piccoli mammiferi, rettili e persino pesci.
È possibile che le grandi rane stiano mangiando roditori che hanno mangiato un'esca. Oppure le rane potrebbero mangiare invertebrati contaminati o entrare in contatto con stazioni di esca o acqua contaminata. Qualunque sia l'impatto e il percorso, i nostri risultati mostrano che potrebbe essere necessario pensare a come utilizzare i rodenticidi.
Due pesticidi rilevati nelle rane erano composti organoclorurati dieldrin ed eptacloro. Un terzo, il DDE, è un prodotto di degradazione del famigerato organocloruro, DDT.
Questi pesticidi sono stati vietati in Australia per decenni, quindi come sono finiti nelle rane? Sfortunatamente, questi pesticidi tradizionali sono sostanze chimiche molto stabili e impiegano molto tempo per degradarsi. Di solito si legano a materiale organico come suolo e sedimenti e possono essere riversati nei corsi d'acqua dopo la pioggia.
Di conseguenza, questi pesticidi possono accumularsi nelle piante e negli animali. È per questo che sono stati banditi in tutto il mondo.
Abbiamo trovato anche l'erbicida MCPA e il fipronil sulfone, un prodotto di degradazione dell'insetticida fipronil. Il Fipronil è registrato per l'uso in agricoltura, nei prodotti veterinari domestici (per il controllo di pulci e zecche) e in ambito domestico per il controllo di termiti, scarafaggi e formiche. MCPA ha usi sia agricoli che domestici, compresi i trattamenti del prato.
Esistono pochissime ricerche sull'impatto dei pesticidi sulle rane in generale, in particolare sulle rane adulte e in particolare in Australia.
Tuttavia, dalla ricerca effettuata all’estero, sappiamo che i pesticidi potrebbero uccidere le rane o causare effetti subletali come la soppressione del sistema immunitario o malformazioni o cambiamenti nella crescita, nello sviluppo e nella riproduzione. I pesticidi sono considerati una minaccia per quasi 700 specie di anfibi.
Sfortunatamente per loro, le rane hanno caratteristiche che le rendono molto propense a entrare in contatto con i pesticidi.
La maggior parte delle specie di rane trascorrono il loro tempo sia in sistemi di acqua dolce, come zone umide, stagni e corsi d'acqua (in particolare allo stadio di uova e girini), sia sulla terraferma. Ciò aumenta le loro opportunità di visibilità.
In secondo luogo, le rane hanno una pelle altamente permeabile, che è probabilmente la via principale per l’ingresso dei pesticidi nel corpo. Le rane ottengono l'acqua attraverso la pelle (non vedrai mai una rana bere) e respirano anche attraverso la pelle.
I nostri risultati ricordano che le rane sono indicatori sensibili della salute ambientale. Il loro riconoscimento come bioindicatori, o "canarini nella miniera di carbone", è giustificato.
Le rane e altri anfibi sono il gruppo di vertebrati più minacciato del pianeta. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare in che modo il nostro uso di pesticidi sta contribuendo al continuo declino della popolazione di rane.
Quindi, i pesticidi sono stati la principale causa della morte di massa delle rane nel 2021? Noi non lo crediamo.
Non abbiamo rilevato pesticidi nella maggior parte delle rane e i cinque pesticidi rilevati non sono stati rilevati in modo coerente in tutti i campioni. È certamente possibile che abbiano contribuito a questo evento, insieme ad altri fattori come malattie e condizioni climatiche, ma non è questa la prova decisiva.
La nostra indagine, con l'aiuto del pubblico, è in corso.
Ulteriori informazioni: Jodi J.L. Rowley et al, Uno screening su larga scala di pesticidi rileva rodenticidi anticoagulanti e pesticidi ereditari nelle rane australiane, Science of The Total Environment (2024). DOI:10.1016/j.scitotenv.2024.172526
Informazioni sul giornale: Scienza dell'ambiente totale
Fornito da The Conversation
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