Le fattorie verticali sembrano hi-tech e sofisticate, ma la premessa è semplice:le piante vengono coltivate senza terra, con le radici in una soluzione contenente sostanze nutritive. Questo approccio innovativo all'agricoltura sta crescendo in termini di valore sul mercato globale e si prevede che raggiungerà i 23,23 miliardi di dollari (18,55 miliardi di sterline) entro il 2029.
In genere, questa coltivazione fuori suolo avviene in enormi serre o magazzini, con piante impilate su file e file di scaffali. Parametri come illuminazione, temperatura e umidità possono essere controllati da sistemi informatici, quindi l'agricoltura verticale viene talvolta chiamata agricoltura ad ambiente controllato.
Esistono tre tipi di agricoltura verticale. Nella coltura idroponica, le radici delle piante sono trattenute in una soluzione nutritiva liquida. Nell'aeroponica, le radici sono esposte all'aria e sulle radici viene applicato uno spray o una nebbia ricca di sostanze nutritive. Nell'acquaponica, i nutrienti provenienti dai rifiuti degli allevamenti ittici sostituiscono alcuni o tutti i fertilizzanti chimici forniti alle piante attraverso la coltura idroponica.
Le possibilità di produrre grandi quantità di cibo utilizzando questi metodi di coltivazione sono enormi, ma ci sono quattro miti chiave sull'agricoltura verticale che devono essere sfatati:
Alcune persone potrebbero temere che l’agricoltura verticale metta a rischio la tradizionale coltivazione in campo, ma questo non potrebbe essere più lontano dalla verità. Al momento, è redditizio coltivare in questo modo solo una gamma limitata di piante piccole, a crescita rapida e di alto valore, come la lattuga e le verdure a foglia verde.
Si prevede che i costi dell’agricoltura verticale diminuiranno grazie alle economie di scala e alla standardizzazione dei processi, in modo da poter coltivare una gamma più ampia di colture. Ma c’è una questione etica da considerare:solo perché qualcosa può essere coltivato in questo modo non significa che debba esserlo. L'agricoltura verticale di colture di cereali, come il grano, è tecnicamente possibile ma richiede così tanta energia da non essere conveniente.
Sebbene l’agricoltura verticale utilizzi la terra in modo efficiente – attraverso l’accatastamento, si adatta a più colture per unità di superficie – non può competere con la vastità della produzione alimentare richiesta a livello globale. Si tratta di una modalità complementare di produzione alimentare, che può aumentare la produzione alimentare e la resilienza all’interno delle catene di approvvigionamento del Regno Unito. Coltivare più lattuga nelle fattorie verticali riduce la necessità di importare insalate dall'estero, riduce i chilometri alimentari e diminuisce la dipendenza dalla produzione dei campi all'estero, che potrebbe essere vulnerabile alla siccità.
Le fattorie verticali possono supportare l’agricoltura tradizionale fornendo spazio per sviluppare nuove varietà di colture o coltivare la fase di vivaio di giovani alberi e colture che verranno successivamente piantate nei campi. Liberando considerevoli aree di terreno, l’agricoltura verticale offre spazio per altre produzioni alimentari, piani di bioenergia o riforestazione e ripristino degli ecosistemi. Può migliorare l'agricoltura convenzionale, ma non la sostituirà mai del tutto.
Anche se questa è una bella idea, al momento non è una realtà. La maggior parte delle colture coltivate in verticale vengono vendute a prezzo maggiorato. L’economia semplice significa che, poiché il prodotto costa di più da produrre, deve essere venduto a un prezzo più alto. Le fattorie verticali hanno elevate spese in conto capitale a causa delle infrastrutture necessarie:stanze di crescita climatizzate, sistemi fuori suolo, illuminazione, riscaldamento, raffreddamento e ventilazione. Sono ad alta intensità energetica, anche se alimentati da fonti rinnovabili come il solare. Le loro spese operative sono elevate anche a causa dei costi energetici legati al funzionamento dei sistemi e perché sono necessari lavoratori più altamente qualificati.
Alcuni ricercatori suggeriscono che le fattorie verticali basate sulle città possono aiutare ad affrontare i deserti alimentari nutrizionali. Questo potrebbe essere vero, poiché producono cibo vicino ai consumatori, ma per aumentare la produzione, i costi devono diminuire. L'innovativo modello di business di Robin Hood, che prevede tariffe più elevate per i più ricchi e sconti per lo stesso prodotto a quelli meno fortunati, potrebbe garantire un accesso equo a tutti nelle aree urbane.
Questa argomentazione deriva tipicamente dal fatto che le fattorie verticali necessitano di elettricità per funzionare. Lo fanno, ma una rete decarbonizzata alimentata al 100% da fonti rinnovabili rende questo punto controverso. Molte fattorie verticali commerciali acquistano già la propria elettricità da fornitori di energia rinnovabile. Anche la produzione agricola convenzionale sui campi comporta emissioni associate, attraverso l'uso di trattori diesel e così via.
In un certo senso l’agricoltura verticale può essere più sostenibile della produzione sul campo. È un sistema di ricircolo a circuito chiuso che significa che l'acqua e il fertilizzante vengono riutilizzati più volte. Non vi sono effluenti che vengono dispersi nell'ambiente, a differenza dell'agricoltura, per cui, se piove, eventuali prodotti chimici agricoli in eccesso fuoriescono dai raccolti e finiscono nel terreno, nelle falde acquifere o nei fiumi.
Molte delle verdure a foglia verde del Regno Unito vengono attualmente coltivate all’estero in aree soggette a stress idrico e richiedono un’irrigazione che aggrava eventuali carenze idriche. L’agricoltura sul campo utilizza grandi quantità di erbicidi (diserbanti) e pesticidi (sostanze chimiche che uccidono gli insetti nocivi). L’ambiente controllato delle fattorie verticali riduce o elimina la necessità di questi prodotti chimici di sintesi. Se i parassiti diventano un problema nelle fattorie verticali, è possibile introdurre predatori naturali come le coccinelle per uccidere gli afidi.
La naturalezza è soggettiva. L’agricoltura verticale utilizza essenzialmente la tecnologia per imitare i processi e gli ambienti che esistono in natura. Non manipola né sfida i processi naturali.
Nella coltivazione in campo, le colture crescono nel terreno e utilizzano il sole per la fotosintesi. Accedono ai nutrienti sia dal terreno che dai fertilizzanti. Nell’agricoltura verticale, le luci a LED imitano la luce solare e possono anche essere programmate per migliorare i rapporti di luce e aiutare le piante a crescere più velocemente con livelli di nutrizione più elevati. I fertilizzanti utilizzati sono composti esattamente dagli stessi elementi di quelli utilizzati in campo.
L’agricoltura verticale non salverà il mondo né nutrirà i poveri. Ma è un metodo complementare per produrre cibo più vicino agli utenti finali, con maggiore controllo e una maggiore efficienza nell’uso del territorio. Può costruire una resilienza sistemica all’interno del nostro sistema alimentare perché i rendimenti delle aziende agricole verticali non saranno vulnerabili agli eventi meteorologici estremi dovuti al cambiamento climatico. Può migliorare la sicurezza alimentare locale che altrimenti potrebbe essere a rischio a causa dell'aumento dei disordini politici all'estero.
L'agricoltura verticale è attualmente limitata nelle colture che può produrre economicamente, ma incorporando queste tecnologie nella transizione verso pratiche agricole più rigenerative e basate sulla natura, potrebbe avere benefici ambientali più ampi.
Fornito da The Conversation
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