Un gruppo di ricercatori, guidati dalla Wageningen University &Research (WUR), mostra la diminuzione della qualità dell'habitat in relazione ad una crescente deposizione di azoto. In un articolo su Inquinamento ambientale , sostengono che il carico critico per le deposizioni di azoto è troppo elevato.

I ricercatori hanno calcolato le curve di risposta per 60 tipi di habitat terrestri nei Paesi Bassi alla deposizione stimata di azoto. Le curve per i tipi di habitat si basano sulla presenza delle loro specie vegetali caratteristiche nella regione atlantica dell'Europa, dal Portogallo e Spagna fino alla Norvegia e alla Svezia. I risultati possono essere applicati a tutta la regione atlantica e, con alcuni aggiustamenti, a tutta l'Europa.

"Conoscevamo già i carichi critici per la deposizione di azoto per i tipi di habitat", spiega il ricercatore principale Wieger Wamelink, "ma non sapevamo cosa succede alla vegetazione oltre tale carico critico. Il declino sarebbe rapido o più graduale?"

A quanto pare, la rapidità del declino di specifiche specie vegetali dipende dal tipo di habitat:alcune hanno un declino molto rapido, mentre altre hanno un declino più graduale. "Ma hanno tutti in comune il fatto che il numero di specie diminuisce, portando a una qualità inferiore. Stanno tutti perdendo specie", secondo il dott. Wamelink.

Carico critico troppo alto

Il risultato più notevole non è stato il calo dovuto alla deposizione di azoto. Wamelink ha affermato:"Abbiamo osservato che anche con deposizioni di azoto inferiori al carico critico gli habitat soffrivano già di deposizioni di azoto, il che implica che il carico critico è troppo elevato. Per un numero significativo di habitat, il declino della qualità inizia già ai livelli più bassi livelli di deposizione.

"Ad esempio, le dune con olivello spinoso hanno un carico critico di 28 kg N ha/a dove la discesa della curva di risposta inizia già a 7 kg N ha/a; per la brughiera sabbiosa secca questo è di 15 kg N ha/a e 4 kg N ha/anno.

"Ciò significherebbe che se vogliamo proteggere tutte le specie, i carichi critici di azoto dovrebbero diminuire. Ciò potrebbe avere un impatto significativo sulle misure necessarie per proteggere la natura. La deposizione di azoto e quindi le emissioni degli agricoltori, dell'industria e così via dovrebbe scendere ancora più in basso di quanto già sia necessario."

Non è solo la deposizione di azoto a influenzare la presenza delle specie vegetali. Anche il cambiamento climatico, la perdita di habitat dovuta al cambiamento dell’uso del territorio e le specie invasive hanno un effetto negativo. Ciò è in parte incorporato nelle curve di risposta, gli effetti del cambiamento climatico attraverso le precipitazioni e la temperatura media annuale sono incorporati nelle curve di risposta, così come l'influenza del tipo di suolo.

Anche gli obiettivi per le altre pressioni dovrebbero essere raggiunti, altrimenti, anche quando viene raggiunto l'obiettivo dell'azoto, la qualità dell'habitat potrebbe non migliorare o migliorare solo in parte.

Che effetto ha la deposizione di azoto sulle piante?

L'effetto della deposizione di azoto sulle specie vegetali è duplice, attraverso un effetto di concimazione e un effetto di acidificazione. L'ammonio e il nitrato stimolano la crescita delle piante, tutte le piante crescono più velocemente e più in alto. Tuttavia, alcune piante come l'ortica, il rovo o alcune specie di erba crescono molto più velocemente di altre specie più piccole, spesso già rare, come l'erba palustre del Parnaso, la genziana palustre o molte specie di orchidee.

Le piante più piccole cresceranno troppo e non riceveranno abbastanza luce e alla fine moriranno. L'acidificazione comporta una minore acidità del suolo, che molte specie non riescono a sopportare a causa della tossicità dell'alluminio o della scomparsa di calcio e magnesio, essenziali per la crescita delle piante.