Sono rumorosi. Sono sessualmente eccitati. E per un mese speciale e cacofonico, fino a un trilione di essi inghiottiranno le periferie e i boschi di tutta l'America.
Due "nivate" di cicale sono destinate a una rara doppia comparsa avvenuta l'ultima volta nel 1803, quando Thomas Jefferson era presidente e gli Stati Uniti acquistarono la Louisiana dalla Francia.
La prospettiva di un'altra meraviglia naturale poche settimane dopo un'eclissi solare totale in gran parte del paese ha attanagliato sia gli scienziati che il pubblico.
Le cicale comprendono una famiglia diversificata di oltre 3.000 specie di insetti presenti in tutto il mondo, che trascorrono la maggior parte della loro vita sottoterra in uno stato larvale.
Emergono da adulti per trasformarsi e accoppiarsi, con alcune specie che compaiono ogni anno e altre, conosciute come cicale periodiche, che sincronizzano la loro emergenza ogni 13 o 17 anni. I matematici sono da tempo incuriositi dalla questione del perché le cicale periodiche seguono i cicli dei numeri primi, nonostante la mancanza di una chiara spiegazione evolutiva.
L'evento di quest'anno coinvolge la Brood XIX di 13 anni, attualmente emergente nelle Carolina, seguita dalla Brood XIII di 17 anni nel Midwest. Potrebbe esserci una piccola area di sovrapposizione nell'Illinois centrale.
"Quando escono, escono in gran numero, i genitori si emozionano, i bambini si emozionano", ha detto l'entomologo Gene Kritsky della Mount St. Joseph University, che ha sviluppato l'app Cicada Safari per consentire ai cittadini-scienziati di raccogliere dati, spiegando il fascino degli innocui insetti dagli occhi rossi.
Sono anche "creature della storia":le persone ricordano vividamente dove si trovavano l'ultima volta che le cicale sono apparse nella loro zona, e queste storie personali diventano parte integrante della tradizione familiare, tramandata alla generazione successiva.
Proprio come assistere a una rara eclissi, Kritsky osserva che c'è un valore unico nel vedere le previsioni scientifiche prendere vita. "Questo è ciò che fa la scienza:si formulano ipotesi che portano a previsioni, le previsioni vengono verificate... e c'è qualcosa di prezioso in questo in un'epoca in cui alcune persone hanno pensato di ignorare la scienza."
La forza delle cicale periodiche, relativamente indifese, risiede nel loro gran numero che sazia l'appetito di uccelli, volpi, procioni, tartarughe e altri predatori, ha detto all'AFP John Lill, professore di biologia alla George Washington University.
In un recente articolo pubblicato su Science , Lill e colleghi hanno rivelato una serie di impatti più ampi sull’ecosistema più ampio. Hanno scoperto che la comparsa di Brood X nel 2021 nella capitale Washington si è rivelata una manna per gli uccelli insettivori, portando a un'impennata delle popolazioni di bruchi mentre gli uccelli si concentravano sul banchettare con le cicale.
Questa tregua ha permesso ai bruchi di prosperare, con conseguente aumento del consumo di alberelli di quercia.
Altre nuove ricerche hanno dimostrato che gli "anni dell'albero", quando le querce producono un'abbondanza di ghiande, seguono come un orologio due anni dopo la comparsa delle cicale. Un numero maggiore di ghiande sostiene popolazioni più numerose di mammiferi che se ne nutrono, portando in definitiva a un maggiore rischio di malattia di Lyme per gli esseri umani.
"Il fatto che le cicale determinino quando si verifica l'evento dell'albero, che poi determina quando si verifica la malattia di Lyme, evidenzia semplicemente che ci sono questi impatti ecologici potenzialmente a lungo termine che si riverberano per anni dopo gli eventi di emergenza delle cicale", ha detto Lill. /P>
Poi ovviamente c'è il caratteristico e assordante coro di accoppiamento dei maschi.
"Abbiamo ricevuto diverse chiamate a causa di un rumore nell'aria che ricorda una sirena, un lamento o un ruggito", ha pubblicato questa settimana su Facebook l'ufficio dello sceriffo di Newberry nella Carolina del Sud.
Chris Simon dell'Università del Connecticut, che studia i cambiamenti chimici nel DNA delle cicale che seguono il loro ciclo di vita, avverte che il cambiamento climatico sta sconvolgendo i loro orologi interni. Con il riscaldamento degli Stati Uniti, una stagione di crescita delle piante più lunga fornisce più cibo, accelerando la crescita delle cicale.
"Prevedo che altre cicale di 17 anni si trasformeranno in cicale permanenti di 13 anni", afferma, "e alla fine questa caratteristica verrà assimilata geneticamente."
Cosa questo significhi per la specie nel lungo termine è difficile da sapere. Inoltre, non è chiaro se la drastica trasformazione del territorio a partire dal periodo coloniale abbia avuto effetti positivi o negativi per le cicale, ha affermato Lill.
Da un lato, molte covate storiche sono andate perdute a causa della dilagante deforestazione. Ma le restanti covate prosperano negli ambienti suburbani dove gli alberi ben illuminati forniscono le condizioni ideali affinché le femmine possano deporre le uova.
Poi gli adulti muoiono, le ninfe delle cicale appena nate cadono dagli alberi e si rintanano sottoterra, e il ciclo ricomincia.
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