Ma negli ultimi quattro anni, anche se il buco si è ristretto, è rimasto per un tempo insolitamente lungo. La nostra nuova ricerca ha scoperto che invece di chiudere nel mese di novembre è rimasto aperto fino a dicembre inoltrato. Siamo all'inizio dell'estate, il periodo cruciale per la crescita di nuove piante nelle coste dell'Antartide e il picco della stagione riproduttiva per pinguini e foche.

Questa è una preoccupazione. Quando si forma il buco dell’ozono, più raggi ultravioletti attraversano l’atmosfera. E sebbene i pinguini e le foche abbiano una copertura protettiva, i loro piccoli potrebbero essere più vulnerabili.

Perché l'ozono è importante?

Nell'ultimo mezzo secolo abbiamo danneggiato lo strato protettivo di ozono della terra utilizzando clorofluorocarburi (CFC) e sostanze chimiche correlate. Grazie ad un'azione globale coordinata, queste sostanze chimiche sono ora vietate.

Poiché i CFC hanno una vita lunga, passeranno decenni prima che vengano completamente rimossi dall’atmosfera. Di conseguenza, ogni anno vediamo ancora formarsi il buco dell'ozono.

La maggior parte dei danni causati dall’ozono si verifica in Antartide. Quando si forma il buco, l’indice UV raddoppia, raggiungendo livelli estremi. Potremmo aspettarci di vedere giorni UV superiori a 14 nelle estati in Australia o California, ma non nelle regioni polari.

Fortunatamente, sulla terraferma la maggior parte delle specie sono dormienti e protette dalla neve quando il buco dell’ozono si apre all’inizio della primavera (da settembre a novembre). La vita marina è protetta dalla copertura del ghiaccio marino e le foreste di muschio dell'Antartide sono coperte di neve. Queste coperture ghiacciate protettive hanno contribuito a proteggere la maggior parte della vita in Antartide dalla riduzione dell'ozono, fino ad ora.

Buchi dell'ozono insolitamente longevi

Una serie di eventi insoliti tra il 2020 e il 2023 hanno visto il buco dell’ozono persistere fino a dicembre. Gli incendi boschivi australiani da record del 2019-2020, l’enorme eruzione vulcanica sottomarina al largo di Tonga e tre anni consecutivi di La Niña. I vulcani e gli incendi boschivi possono iniettare cenere e fumo nella stratosfera. Le reazioni chimiche che si verificano sulla superficie di queste minuscole particelle possono distruggere l'ozono.

Questi buchi dell'ozono di lunga durata hanno coinciso con una significativa perdita di ghiaccio marino, il che significava che molti animali e piante avrebbero avuto meno posti dove nascondersi.

Che effetto hanno le radiazioni UV più forti sugli ecosistemi?

Se i buchi dell’ozono durassero più a lungo, gli animali che nidificano in estate lungo la vasta costa dell’Antartide saranno esposti a livelli elevati di radiazioni UV riflesse. Possono passare più raggi UV e il ghiaccio e la neve sono altamente riflettenti, facendo rimbalzare questi raggi.

Negli esseri umani, un’elevata esposizione ai raggi UV aumenta il rischio di cancro della pelle e cataratta. Ma non abbiamo pelliccia né piume. Anche se i pinguini e le foche hanno una protezione per la pelle, i loro occhi non sono protetti.

Sta facendo danni? Non lo sappiamo per certo. Pochissimi studi riportano gli effetti delle radiazioni UV sugli animali in Antartide. La maggior parte viene svolta negli zoo, dove i ricercatori studiano cosa succede quando gli animali vengono tenuti sotto la luce artificiale.

Anche così, è una preoccupazione. Una maggiore radiazione UV all'inizio dell'estate potrebbe essere particolarmente dannosa per gli animali giovani, come i pulcini di pinguino e i cuccioli di foca che si schiudono o nascono nella tarda primavera.

Poiché piante come l'erba pelosa antartica, la Deschampsia antarctica, la pianta cuscino, il Colobanthus quitensis e molti muschi emergono dalla neve nella tarda primavera, saranno esposte ai massimi livelli di UV.

I muschi antartici producono effettivamente una propria protezione solare per proteggersi dalle radiazioni UV, ma ciò avviene a scapito di una crescita ridotta.

Trilioni di minuscoli fitoplancton vivono sotto il ghiaccio marino. Queste microscopiche alghe galleggianti producono anche composti per la protezione solare, chiamati aminoacidi microsporine.

E le creature marine? Il krill si immergerà più in profondità nella colonna d'acqua se la radiazione UV è troppo elevata, mentre le uova di pesce solitamente contengono melanina, lo stesso composto protettivo degli esseri umani, sebbene non tutte le fasi della vita dei pesci siano altrettanto protette.

Quattro degli ultimi cinque anni hanno visto una riduzione dell'estensione del ghiaccio marino, una conseguenza diretta del cambiamento climatico.

Meno ghiaccio marino significa che più luce UV può penetrare nell’oceano, dove rende più difficile la sopravvivenza del fitoplancton e del krill antartici. Molto dipende da queste minuscole creature, che costituiscono la base della rete alimentare. Se trovano più difficile sopravvivere, la fame increscherà la catena alimentare. Anche le acque dell'Antartide stanno diventando più calde e acide a causa dei cambiamenti climatici.

Una prospettiva incerta per l'Antartide

Dovremmo, di diritto, celebrare il successo della messa al bando dei CFC, un raro esempio di risoluzione di un problema ambientale. Ma potrebbe essere prematuro. Il cambiamento climatico potrebbe ritardare il ripristino del nostro strato di ozono, ad esempio rendendo gli incendi boschivi più comuni e più gravi.

L'ozono potrebbe anche risentire delle proposte di geoingegneria come l'irrorazione di solfati nell'atmosfera per riflettere la luce solare, nonché lanci di razzi più frequenti.

Se la tendenza recente continua e il buco dell'ozono persiste anche durante l'estate, possiamo aspettarci di vedere maggiori danni arrecati a piante e animali, oltre ad altre minacce.

Non sappiamo se il buco dell’ozono, che durerà più a lungo, continuerà. Ma sappiamo che il cambiamento climatico sta facendo sì che l’atmosfera si comporti in modi senza precedenti. Per mantenere il recupero dell'ozono sulla buona strada, dobbiamo intraprendere azioni immediate per ridurre il carbonio che emettiamo nell'atmosfera.