Dal 2022, un ceppo altamente contagioso di influenza aviaria si è diffuso negli Stati Uniti a un ritmo senza precedenti, provocando la morte di oltre 90 milioni di uccelli negli allevamenti di pollame commerciale e da cortile, oltre a migliaia di altri in natura.
Poi, alla fine di marzo, il virus si è diffuso verso un'altra specie che ha sorpreso molti scienziati:le mucche.
Da allora i bovini da latte in otto stati sono risultati positivi al virus, ha mostrato martedì il tracker del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Finora non sono stati segnalati casi in Georgia.
Ma ci sono stati altri sviluppi che preoccupano gli esperti di influenza.
Martedì, la Food and Drug Administration ha dichiarato di aver trovato frammenti inattivi del virus nel latte pastorizzato disponibile in commercio, ma ha affermato che i consumatori che lo bevono non sono a rischio di infezione.
"Fino ad oggi, non abbiamo visto nulla che possa cambiare la nostra valutazione sulla sicurezza della fornitura commerciale di latte", ha affermato la FDA in una nota.
Anche un dipendente di uno degli allevamenti da latte del Texas con mucche positive ha contratto il virus, come confermato il 1 aprile dai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie con sede ad Atlanta. Il caso del lavoratore è solo il secondo caso umano segnalato negli Stati Uniti. l'uomo, che ha lavorato a stretto contatto con le mucche e probabilmente ha contratto il virus dal bestiame, ha sviluppato solo una lieve infezione agli occhi ed è guarito.
Il CDC afferma che la minaccia per la popolazione generale rimane bassa e l’USDA afferma che non ci sono segni che il virus sia cambiato in modo tale da consentirgli di diffondersi in modo più efficiente tra le persone e tra le persone. Tuttavia, gli esperti affermano che qualsiasi trasmissione dai mammiferi all'uomo rappresenta un'opportunità sgradita per il virus di adattarsi in modi che potrebbero aumentare il rischio per l'uomo.
Le prossime settimane potrebbero essere fondamentali per determinare se l'emergenza del virus nelle mucche sia o meno l'inizio di una crescente minaccia per la salute pubblica.
Man mano che la situazione evolve, ecco cosa devi sapere:
L'influenza aviaria ad alta patogenicità (HPAI), nota anche come influenza aviaria, si riferisce alla malattia causata da un gruppo di virus che si sono diffusi tra gli uccelli selvatici di tutto il mondo per decenni.
Negli uccelli, il virus si diffonde attraverso gli escrementi fecali e attraverso le secrezioni respiratorie, provocando letargia, tremori, convulsioni e morte. L'elevata trasmissibilità del virus, combinata con il fatto che la maggior parte del pollame commerciale viene tenuto in spazi ristretti, fa sì che i casi negli allevamenti avicoli richiedano in genere l'abbattimento di interi stormi di decine di migliaia di volatili per fermare la diffusione.
Un elenco crescente di mammiferi terrestri e marini hanno contratto l’influenza aviaria, tra cui foche, leoni marini, visoni, lontre, volpi, gatti e ora mucche. Sono morti decine di migliaia di mammiferi in almeno 26 paesi.
Si sono verificate infezioni sporadiche anche negli esseri umani, ma in genere solo in persone che hanno avuto contatti stretti e non protetti con animali infetti, principalmente pollame. Dal 1997, sono state segnalate 890 infezioni umane in tutto il mondo dovute al sottotipo di influenza aviaria attualmente prevalente tra gli uccelli selvatici, noto come H5N1. Di questi, circa il 50% dei casi è stato fatale, ma i sintomi segnalati variavano ampiamente, dall’assenza totale alla malattia grave. Nel complesso, il CDC afferma che lo spettro delle malattie causate dai ceppi circolanti in questo momento è sconosciuto.
Secondo una nota dell'USDA pubblicata il 16 aprile, è probabile che l'influenza aviaria sia stata originariamente trasmessa alle mucche da uccelli migratori selvatici. L'agenzia aggiunge che ora ci sono prove di una diffusione da mucca a mucca in alcuni casi recenti.
Il virus potrebbe essersi diffuso anche dai bovini da latte al pollame e ai gatti da fattoria di alcune aziende agricole, ma i percorsi esatti non sono ancora noti. Negli ultimi casi, le mucche malate sono sopravvissute, ma altri animali, inclusi gatti e pollame, sono morti.
Rispetto agli uccelli, le mucche presentano sintomi lievi:bassa energia, febbre, disidratazione e riduzione dell'appetito, oltre a latte denso e scolorito e una diminuzione della produzione, afferma l'USDA.
È stato scoperto che il latte crudo delle mucche infette contiene alte concentrazioni di H5N1 e l'USDA ha avvertito i lavoratori del settore lattiero-caseario di evitare qualsiasi esposizione al latte non pastorizzato. Per contenere la diffusione, l'agenzia ha raccomandato "particolare attenzione" alla disinfezione delle attrezzature per la mungitura, nonché dei recinti e di altre superfici.
Nel frattempo, sia l’USDA che la FDA affermano che la pastorizzazione ha dimostrato di uccidere virus e batteri e che non vi è alcun rischio di infezione dal consumo di latte commerciale. E finora, il numero limitato di casi, oltre al recupero relativamente rapido delle mucche dall'infezione, significa che per ora non vi è alcuna minaccia per la fornitura di latte del paese.
Il latte crudo di bovini malati, tuttavia, è risultato positivo al virus e il CDC ha esortato le persone a non consumare latte crudo non pastorizzato. I gruppi di difesa del settore lattiero-caseario, come la Dairy Alliance, che rappresenta gli agricoltori della Georgia e di altri stati del sud-est, fanno eco a questo sentimento.
"Con il latte crudo, c'è sempre un rischio, indipendentemente dal virus", ha affermato Geri Berdak, amministratore delegato della Dairy Alliance, che conta tra i suoi membri circa 75 aziende agricole in Georgia. "Non ci sono assolutamente problemi di sicurezza con il latte pastorizzato."
La maggior parte degli esseri umani non si trova regolarmente in prossimità di uccelli selvatici o di molti altri mammiferi che hanno contratto l'influenza aviaria durante l'attuale epidemia.
Ma le mucche sono una specie addomesticata che sta regolarmente a stretto contatto con le persone nelle fattorie. Ciò è preoccupante per Seema Lakdawala, professore associato di microbiologia e immunologia presso la Emory University.
"Sono sempre preoccupato quando i virus degli uccelli penetrano nei mammiferi... ma le mucche sono preoccupate perché, come i maiali, hanno una rete di contatti molto estesa", ha affermato Lakdawala.
I maiali, che sono vulnerabili sia ai virus aviari che a quelli influenzali, sono stati a lungo identificati come un potenziale “vaso di miscelazione”, in cui i virus dell’influenza aviaria e umana potrebbero ricombinarsi per creare un nuovo ceppo che si diffonde più efficacemente da persona a persona. Finora non ci sono prove che ciò stia accadendo.
Sebbene l'influenza aviaria sia comparsa in molte specie di mammiferi durante l'attuale epidemia, le mucche non sono state considerate probabili candidate a contrarre la malattia, dicono gli esperti. I virologi sanno da tempo che i bovini sono vulnerabili ai virus dell’influenza di tipo D, ma non ai virus dell’influenza A come l’attuale ceppo di influenza aviaria, ha detto Lakdawala. L'influenza A è uno dei due sottotipi principali che tipicamente causano malattie negli esseri umani.
David Skallnecht, professore emerito presso il College of Veterinary Medicine dell'Università della Georgia, ha affermato di non aspettarsi che i bovini contraessero il virus, ma non è rimasto particolarmente scioccato dal fatto che ciò sia avvenuto.
"Non credo che nessuno si aspettasse davvero che ciò accadesse, ma c'è una cosa che deve essere chiara:per quanto riguarda la suscettibilità, probabilmente puoi infettare qualsiasi cosa sul pianeta con l'influenza, se gli dai la giusta dose e il giusto virus ," ha detto Skallnecht.
La preoccupazione ora, ha detto Lakdawala, è se il virus, mentre circola tra i bovini, potrebbe cambiare in modo da renderlo più trasmissibile agli esseri umani o da persona a persona.
"Non è noto come il virus si evolverà nei bovini e se acquisirà alcune delle mutazioni previste in termini di sensibilità all'influenza negli esseri umani", ha affermato Lakdawala.
La Georgia non è uno dei 10 stati produttori di latte più importanti del paese, ma con circa 92.000 bovini da latte, ospita ancora una solida industria del latte.
La risposta della Georgia ai casi delle vacche da latte è guidata dal Dipartimento dell'Agricoltura della Georgia (GDA) e dal suo Commissario, Tyler Harper. In una dichiarazione, Harper ha affermato che il suo "team è in costante comunicazione con i nostri partner federali, nonché con i produttori lattiero-caseari, i veterinari e i funzionari della sanità pubblica..."
Finora, la GDA si sta attenendo strettamente alle ultime linee guida dell'USDA pubblicate il 12 aprile.
L'USDA ha esortato i produttori lattiero-caseari a monitorare gli animali per rilevare eventuali segni di malattia, a ridurre al minimo lo spostamento del bestiame e a condurre test sugli animali prima che vengano trasportati, insieme a una serie di altre raccomandazioni.
Ma mentre alcuni stati hanno limitato l’importazione di bestiame da regioni con casi di virus, la Georgia non lo ha fatto. In una dichiarazione, il portavoce della GDA Matthew Agvent ha affermato che la Georgia ha importato bestiame da stati con casi positivi, ma nessuna mucca proveniente da allevamenti colpiti è stata portata in Georgia.
Se una mucca in Georgia dovesse risultare positiva, Agvent ha affermato che il movimento di quella mandria “sarebbe limitato e monitorato fino alla risoluzione dei segni clinici”. Agvent ha aggiunto che GDA sta lavorando a stretto contatto con il Dipartimento di sanità pubblica della Georgia per sviluppare un piano operativo nel caso in cui si verifichi un caso umano.
Per prevenire casi umani, Agvent ha affermato che l'agenzia raccomanda ai lavoratori del settore lattiero-caseario di seguire le linee guida del CDC e di indossare dispositivi di protezione individuale intorno ai bovini ed evitare il contatto con occhi, naso e bocca, tra le altre misure.
Nell’ultimo aggiornamento del CDC pubblicato venerdì, l’agenzia ha affermato che è possibile che ci siano più infezioni umane. Ma in assenza di cambiamenti genetici che renderebbero il virus più trasmissibile alle persone o di prove di una diffusione prolungata da persona a persona, l'agenzia ha ribadito la propria opinione secondo cui il virus presenta un rischio basso per il grande pubblico
La scorsa settimana, l'USDA ha affermato di non aver trovato alcuna prova che il virus sia mutato in modo tale da consentirgli di diffondersi più facilmente tra le persone e tra loro.
Nel frattempo, il CDC ha iniziato a testare i farmaci antivirali approvati dalla FDA usati contro l’influenza stagionale sul ceppo del virus che ha infettato un lavoratore in Texas. L'agenzia ha affermato di aver riscontrato che il virus era "sensibile" a tutti i farmaci disponibili in commercio.
Il CDC sta anche esplorando se i virus vaccini candidati esistenti potrebbero proteggere da questo ceppo di influenza aviaria, nel caso in cui sia necessaria la produzione di massa di vaccini. Le prime analisi dell'agenzia suggeriscono che due di questi candidati probabilmente offrirebbero protezione.
In mezzo alla preoccupazione per i casi di mucche, altri esperti, come Skallnecht dell’UGA, affermano che non possiamo perdere di vista il prezzo che il virus ha imposto agli animali selvatici. La malattia ha devastato le popolazioni di tutto il mondo, comprese le specie che si erano riprese dopo decenni di sforzi di conservazione, come l'aquila calva e il condor della California.
Sebbene i recenti sviluppi siano preoccupanti, Skallnecht ha affermato che ci sono i primi segnali che l’immunità si sta sviluppando in alcune specie di uccelli. Se fosse vero, ciò potrebbe contribuire a frenare la diffusione incontrollata del virus in natura.
"Probabilmente non scomparirà, ma potrebbe essere un problema minore", ha detto Skallnecht. "Questo è ciò che speriamo."
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