I funzionari sanitari e agricoli degli Stati Uniti stanno intensificando i test e il monitoraggio dell'influenza aviaria nelle mucche da latte, in uno sforzo urgente per comprendere e fermare la crescente epidemia.
Finora, il rischio per gli esseri umani rimane basso, hanno detto i funzionari, ma gli scienziati temono che il virus possa cambiare e diffondersi più facilmente tra le persone.
Il virus, noto come tipo A H5N1, è stato rilevato in quasi tre dozzine di allevamenti da latte in otto stati. Resti virali inattivi sono stati trovati nel latte dei negozi di alimentari. Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, i test mostrano anche che il virus si sta diffondendo tra le mucche, comprese quelle che non mostrano sintomi, e tra mucche e uccelli.
A partire da lunedì, centinaia di migliaia di vacche da latte negli Stati Uniti dovranno essere testate, con risultati negativi, prima di poter essere spostate tra gli stati, secondo i termini di un nuovo ordine federale.
Ecco cosa devi sapere sull'indagine in corso sull'influenza aviaria:
Questo ceppo della cosiddetta influenza aviaria ad alta patogenicità circola tra gli uccelli selvatici da decenni. Negli ultimi anni è stato rilevato in decine di mammiferi in tutto il mondo. La maggior parte erano animali selvatici, come volpi e orsi, che mangiavano uccelli malati o morenti. Ma è apparso anche nei visoni d'allevamento. È presente anche nei mammiferi acquatici, come le foche e le focene. Il virus è stato trovato anche in un orso polare nel nord dell'Alaska.
Il virus è stato scoperto nei ruminanti, prima nelle capre e poi nelle mucche da latte, negli Stati Uniti questa primavera, sorprendendo molti scienziati che lo studiavano da anni.
"Quando pensiamo all'influenza A, di solito le mucche non rientrano in questa conversazione", ha affermato Richard Webby, esperto di influenza presso il St. Jude Children's Research Hospital.
I virus dell'influenza sono noti per adattarsi e diffondersi tra nuove specie, quindi il rilevamento nelle mucche da latte solleva preoccupazioni che potrebbero diffondersi alle persone, ha affermato Webby.
Gli scienziati hanno confermato il virus nelle mucche a marzo, dopo settimane di segnalazioni provenienti dagli allevamenti da latte secondo cui gli animali si stavano ammalando. I sintomi includevano letargia, produzione di latte fortemente ridotta e alterazioni del latte, che diventava denso e giallo.
Il ritrovamento di resti del virus nel latte sul mercato "suggerisce che questo fenomeno è andato avanti più a lungo ed è più diffuso di quanto avessimo riconosciuto in precedenza", ha affermato Matthew Aliota, ricercatore di medicina veterinaria presso l'Università del Minnesota.
Sotto la pressione degli scienziati, questa settimana i funzionari dell'USDA hanno rilasciato nuovi dati genetici sull'epidemia.
I dati omettevano alcune informazioni su quando e dove sono stati raccolti i campioni, ma mostravano che probabilmente il virus si era diffuso dagli uccelli ai bovini alla fine dell'anno scorso, ha affermato Michael Worobey, un biologo evoluzionista dell'Università dell'Arizona.
Da allora, si è diffuso tra i bovini e tra le fattorie, probabilmente attraverso il contatto con oggetti fisici come scarpe da lavoro, camion o macchine per la mungitura, ha affermato Worobey.
E poi le mucche trasmettono il virus agli uccelli, ha detto.
"Le prove genetiche sono quanto più chiare potrebbero essere", ha detto Worobey. "Gli uccelli campionati in questi allevamenti contengono virus con chiari adattamenti ai mammiferi."
Diversi esperti hanno affermato che i piani dell'USDA di richiedere test sulle mucche sono un buon inizio.
"Dobbiamo essere in grado di effettuare una maggiore sorveglianza in modo da sapere cosa sta succedendo", ha affermato Thomas Friedrich, professore di virologia presso la scuola di veterinaria dell'Università del Wisconsin.
Worobey ha detto che l'ideale sarebbe controllare ogni mandria. Oltre a cercare infezioni attive, i funzionari dell'agricoltura dovrebbero anche verificare se le mucche hanno anticorpi contro il virus, indicando infezioni passate, ha affermato.
"Si tratta di un modo davvero accessibile e veloce per scoprire quanto sia diffuso questo fenomeno", ha affermato.
Secondo gli esperti, è fondamentale anche effettuare più test sui lavoratori esposti ad animali infetti. Secondo gli esperti, alcuni proprietari di aziende agricole e alcuni singoli lavoratori si sono mostrati riluttanti a collaborare con i funzionari della sanità pubblica durante l'epidemia.
"Una maggiore sorveglianza è essenzialmente un sistema di allerta precoce", ha affermato Aliota. "Aiuta a caratterizzare la portata del problema, ma anche a prevenire conseguenze potenzialmente negative."
Gli scienziati stanno lavorando per analizzare più campioni di latte venduto al dettaglio per confermare che la pastorizzazione, o trattamento termico, uccide il virus H5N1, ha affermato il dottor Don Prater, direttore ad interim del centro per la sicurezza alimentare della FDA. Questi risultati sono attesi a breve.
Anche se il grande pubblico non deve preoccuparsi di bere latte pastorizzato, gli esperti affermano che dovrebbe evitare il latte crudo o non pastorizzato.
Inoltre, i lavoratori delle aziende lattiero-casearie dovrebbero prendere in considerazione precauzioni aggiuntive, come mascherarsi, lavarsi le mani e cambiare gli abiti da lavoro, ha affermato Aliota.
Finora, 23 persone sono state testate per il virus durante l’epidemia nelle mucche da latte, con una persona risultata positiva per una lieve infezione agli occhi, hanno detto i funzionari del CDC. Almeno 44 persone che sono state esposte ad animali infetti durante l'attuale epidemia sono sotto monitoraggio dei sintomi.
David O'Connor, esperto di virologia presso l'Università del Wisconsin-Madison, ha paragonato i recenti sviluppi dell'influenza aviaria a un allarme tornado anziché a un avvertimento.
"Ci sono alcuni degli ingredienti che sarebbero necessari perché ci sia una minaccia, ma non siamo a questo punto", ha detto. Come con l'orologio da tornado, "non cambieresti nulla del modo in cui vivi la tua vita quotidiana, ma forse avresti solo un po' più di consapevolezza che qualcosa sta accadendo."
Worobey ha affermato che questo è il tipo di epidemia "che speravamo, dopo il COVID, non passasse inosservata. Ma è così."
Secondo lui è necessario uno screening ambizioso "per individuare fenomeni come questo molto rapidamente e potenzialmente stroncarli sul nascere."
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