Nei canali fluviali recentemente ripristinati sullo Snoqualmie, i piccoli di salmone Chinook sono confinati in 19 recinti delle dimensioni di grandi valigie mentre sgranocchiano piccoli crostacei e insetti invertebrati che galleggiano o nuotano.

Ciò che c'è nello stomaco del salmone, monitorato dagli scienziati, potrebbe contenere indizi sulla sopravvivenza della specie.

I canali fluviali vicino a Fall City sono stati scavati con macchinari pesanti e restaurati negli ultimi due anni, come parte del più grande progetto di ripristino dell'habitat completato da King County. I canali si estendono per quasi un miglio e danno al fiume spazio per allargarsi e restringersi e, soprattutto, forniscono acqua che scorre lentamente con tronchi e piante in cui i giovani salmoni possono prosperare.

I Chinook del Puget Sound sono minacciati dall'Endangered Species Act, quindi questi nuovi rifugi potrebbero aiutare a sostenere i pesci e la loro importanza per le tribù locali, nonché per le orche residenti nel sud in via di estinzione, che dipendono dai Chinook come preda primaria.

Decenni fa, lo Snoqualmie scorreva senza ostacoli, cambiando continuamente percorso e piegandosi attraverso pianure alluvionali, raccogliendo l’acqua dalle montagne e infine confluendo nel fiume Snohomish e sfociando verso il mare. La situazione è cambiata quando i coloni hanno indurito le sponde del fiume con argini e rivestimenti in pietra.

Questo processo ha rimosso gli ingorghi e le acque lente, cruciali per i giovani salmoni. Ruscelli e fiumi che si stanno riscaldando a causa dei cambiamenti climatici minacciano anche i salmoni in tutto il nord-ovest.

Per capire come se la passano i pesci nei canali ricostruiti, mercoledì il ricercatore Josh Kubo della contea di King ha spazzato una rete attraverso il fiume per vedere che tipo di minuscolo cibo per salmoni è disponibile.

Kubo analizza anche il contenuto dello stomaco di 90 salmoni tenuti nei recinti, nonché lo stomaco dei salmoni selvatici chum, rosa, coho e Chinook. Per completare l'operazione, sciacqua lo stomaco del pesce con un tubicino d'acqua.

Lo studio valuterà le prime sei-otto settimane di vita del giovane salmone Chinook, quando è maggiormente minacciato nello spartiacque.

"È quella che viene chiamata 'l'area del collo di bottiglia', dove si registra una delle maggiori perdite, e quindi abbiamo le maggiori possibilità di contribuire a migliorare tale sopravvivenza", ha affermato Kubo.

I risultati dello studio saranno presto pubblicati, ma recenti osservazioni hanno mostrato che i giovani Chinook nei recinti mangiavano bene, con lo stomaco pieno di insetti acquatici e terrestri e persino di zooplancton, ha detto Kubo.

I piccoli salmoni Chinook, lunghi circa 5 centimetri ciascuno, fanno solo parte di uno degli esperimenti scientifici lungo il fiume. La tribù Snoqualmie sta inoltre monitorando 17 pozzi intorno all’area per vedere come la pianura alluvionale ripristinata interagirà con le acque sotterranee e la temperatura. Queste informazioni sono cruciali, soprattutto in estate, quando i salmoni fanno affidamento sulle acque sotterranee per rifornire parti del fiume con acqua fresca.

Il progetto, che costa 19 milioni di dollari e comprende 145 acri, prevedeva la rimozione di un argine da una sponda e di un rivestimento in pietra dall'altra. King County piantò alberi e arbusti autoctoni e aggiunse nuove strutture per prevenire inondazioni ed erosione. Secondo il project manager Fauna Nopp, i lavori a terra, come lo scavo del canale, sono stati completati l'anno scorso.

Nel progetto sono stati coinvolti anche i rappresentanti del distretto locale alluvionato e degli interessi agricoli. I proprietari terrieri locali erano entusiasti del progetto di ripristino poiché le grandi inondazioni hanno danneggiato le strade, le strutture e i terreni agricoli locali, ha affermato Nopp.

Nel 2009, un'alluvione ha spazzato via una grande quantità di terriccio da terreni di proprietà della vicina Fall City Farms, e le inondazioni hanno regolarmente danneggiato una vicina strada asfaltata vicino al fiume, ha detto il geologo della contea di King Todd Hurley. Si prevede che la pianura alluvionale ripristinata, che darà al fiume più spazio durante le forti piogge, ridurrà le inondazioni a monte vicino a un campo di zucche, un fienile e una casa in affitto di proprietà di Fall City Farm, ha detto Nopp. Il progetto ha inoltre ricostruito e deviato una parte della strada locale lontano dal fiume.

Il fiume Raging sfocia nel fiume Snoqualmie appena a monte intorno a Fall City, il che significa che la pianura alluvionale ripristinata dovrebbe avere una buona fonte di ghiaia e legno per l'habitat dei salmoni. A causa della confluenza con il fiume Raging, l'area è stata a lungo utilizzata dai nativi americani prima dell'arrivo dei coloni bianchi, ha detto Hurley.

"Abbiamo visto migliaia di pesci in questo tratto quest'anno, il primo anno in cui è stato costruito, quindi è un po' difficile per me non emozionarmi troppo", ha detto.

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