Lo studio, condotto dall’Università di Oulu, in Finlandia, rivela informazioni significative sulla struttura della popolazione del ghiottone (Gulo gulo), sulla diversità genetica e sulla storia demografica in tutta la catena eurasiatica. Lo studio ha identificato una sottostruttura distinta all'interno delle popolazioni di ghiottone, con il gruppo più distinto trovato a Fennoscandia. Questa particolare popolazione ha anche subito un collo di bottiglia genetico nel corso del XX secolo. La ricerca è pubblicata sulla rivista Diversity and Distributions .

La diversità genetica è importante poiché aiuta le specie ad adattarsi ai cambiamenti ambientali come il cambiamento climatico, che è rapido nel nord. Popolazioni isolate con una bassa diversità genetica possono soffrire di consanguineità, aumento del carico mutazionale ed effetti negativi sulla forma fisica.

"Ora conosciamo la distribuzione della diversità genetica del ghiottone eurasiatico. Sappiamo dove è più diversificato e dove meno, quali popolazioni sono ben collegate e quali necessitano di essere ricollegate. I risultati del nostro studio ci aiutano a specificare come dovrebbe investire nelle strategie di gestione di Fennoscandia", conclude Dominika Bujnakova, ricercatrice dottoranda presso l'Università di Oulu.

"Dati così estesi sui ghiottoni eurasiatici non erano mai stati studiati prima. Sfortunatamente, i dati mostrano che lo stato genetico dei ghiottoni nei paesi nordici è il peggiore", afferma la ricercatrice senior Laura Kvist.

"Il nuovo studio è significativo per la sua ampia copertura geografica, poiché di solito gli studi si concentrano su aree più piccole. Ora è possibile confrontare la situazione dei ghiottoni in diverse regioni, il che sottolinea l'importanza di studi geograficamente ampi."

L'ampia collaborazione dei ricercatori ha incluso una varietà di materiali campione museali dal 1830 al 2021, tra cui ossa, denti, pelle, capelli e tessuto muscolare. Campioni di escrementi sono stati raccolti in natura, ad esempio nella Russia orientale.

Vivendo nell'Eurasia settentrionale e nel Nord America, il ghiottone è adattato al freddo e svolge un ruolo importante nel suo ecosistema come predatore e spazzino. In Finlandia, il ghiottone è una specie in via di estinzione. Ci sono circa 450 ghiottoni in Finlandia mentre in Scandinavia ci sono circa 1000 individui. Il ghiottone è uno dei grandi carnivori finlandesi e causa anche accesi dibattiti e conflitti con agricoltori e pastori di renne.

In precedenza, nelle popolazioni di ghiottoni finlandesi erano state riscontrate chiare differenze genetiche tra i ghiottoni settentrionali (caduti) e i ghiottoni finlandesi orientali (foreste).

Nuove scoperte sottolineano ulteriormente la necessità di una maggiore connettività tra i ghiottoni fennoscandiani e altre popolazioni eurasiatiche per garantire il flusso genetico e la sopravvivenza a lungo termine della specie. Ad esempio, i corridoi di conservazione possono mitigare gli effetti negativi della frammentazione dell’habitat e anche i conflitti uomo-carnivori dovrebbero essere mitigati. Oltre ai paesi nordici, lo studio fornisce prove sullo stato attuale delle popolazioni di ghiottoni per le autorità di gestione in tutta l'Eurasia.

Lo studio è utile come riferimento per studi su altre specie e mette in mostra l’importanza della cooperazione scientifica globale nella conservazione della fauna selvatica. La ricerca è stata il risultato di una collaborazione internazionale guidata dall'Università di Oulu con ricercatori di università e istituti di ricerca provenienti da Danimarca e Russia.