"Con questo mimetismo, l'uccello imita i pericolosi predatori degli uccelli ospiti, in modo che mantengano le distanze invece di attaccare", afferma il professor Jochen Wolf della LMU Monaco.

Insieme ai ricercatori del CIBIO (Centro de Investigação em Biodiversidade e Recursos Genéticos, Portogallo), il biologo evoluzionista ha studiato le basi genetiche della variante di colorazione, che è limitata alle femmine ed è emersa nel corso della lunga corsa agli armamenti evolutiva tra ospite e cuculo. La ricerca è pubblicata sulla rivista Science Advances .

Le ipotesi della ricerca comportamentale suggeriscono che il colore più raro abbia sempre un vantaggio, perché gli uccelli ospiti gradualmente si rendono conto del trucco. Se, ad esempio, ci sono molti cuculi sparvieri o molti sparvieri, gli uccelli ospiti imparano col tempo a distinguere se l'uccello che hanno davanti è uno sparviero o un cuculo.

"Qui entra in gioco il vantaggio della variante rossastra, poiché è meno comune e non è stata appresa dai padroni di casa", dice Wolf. La variante che apprendono gli uccelli ospiti dipende dall'abbondanza sia dei cuculi che dei rapaci.

Conta solo la linea femminile

Solo le femmine di cuculo che devono avvicinarsi ai nidi ospiti hanno questi morph di colore. "Ci aspetteremmo quindi che queste varianti di colore, i cosiddetti polimorfismi, siano fissate da qualche parte nel genoma femminile", afferma Wolf.

Mentre negli esseri umani sono i maschi a portare un cromosoma sessuale specifico, il cromosoma Y, negli uccelli sono le femmine ad avere un cromosoma sessuale, il cromosoma W. Con il suo team, Wolf ha ora dimostrato che le mutazioni per i morph di colore si trovano infatti sul cromosoma W o nei mitocondri, che vengono trasmessi esclusivamente lungo la linea materna.

I ricercatori hanno anche dimostrato che una specie sorella del cuculo, il cuculo orientale, possiede gli stessi morph e mutazioni di colore. "Di conseguenza, le mutazioni esistevano già in un antenato comune e sono quindi più antiche della speciazione", afferma Wolf.

Il biologo evoluzionista vede questo come un forte indicatore del fatto che la variante più rara in realtà ha sempre un vantaggio:dove ci sono due varianti, normalmente prevale quella migliore. Ma se la variante più rara tra due è sempre avvantaggiata, il sistema oscilla e si stabilizza su una certa frequenza.

"Ciò fa sì che la variazione genetica venga mantenuta per un lungo periodo", afferma Wolf. "I nostri risultati supportano l'intrigante possibilità che numerosi altri tratti specifici del sesso ma più difficili da indagare siano geneticamente codificati nel genoma matrilineare, come il polimorfismo cromatico della femmina del cuculo."