Un nuovo modo per distinguere rapidamente tra avorio di elefante illegale e avorio di zanne di mammut legale potrebbe rivelarsi fondamentale per combattere il commercio illegale di avorio. Un approccio basato sul laser, sviluppato da scienziati delle Università di Bristol e Lancaster, potrebbe essere utilizzato dalle dogane di tutto il mondo per aiutare a impedire che l’avorio illegale venga scambiato con il pretesto di avorio legale. Lo studio è pubblicato su PLOS ONE oggi (24 aprile).
Nonostante il divieto dell’avorio previsto dalla Convenzione sul commercio internazionale delle specie minacciate di estinzione (CITES), il bracconaggio associato al suo commercio illegale non ha impedito la sofferenza degli elefanti e si stima che causi ogni anno una perdita dell’8% nella popolazione mondiale di elefanti. L'indagine del 2016 sull'African Elephant Database stima che in Africa restino un totale di 410.000 elefanti, con una diminuzione di circa 90.000 elefanti rispetto al precedente rapporto del 2013.
Sebbene il commercio/l'acquisizione di avorio di elefante sia illegale, non è illegale vendere avorio di specie estinte, come l'avorio di zanna di mammut conservato. Questa fonte legale di avorio fa ora parte di un'industria crescente e redditizia dei "cacciatori di mammut". Inoltre, pone un problema in termini di tempo e di applicazione delle norme per le squadre doganali, poiché l'avorio di questi due diversi tipi di zanna è sostanzialmente simile, rendendo difficile distinguerlo l'uno dall'altro, soprattutto una volta che gli esemplari sono stati lavorati o intagliati.
In questo nuovo studio, gli scienziati della School of Anatomy di Bristol e della Lancaster Medical School hanno cercato di stabilire se la spettroscopia Raman, già utilizzata nello studio della chimica delle ossa e dei minerali, potesse essere modificata per rilevare con precisione le differenze nella chimica dell’avorio di mammut e di elefante. . La tecnologia non distruttiva, che prevede il puntamento di una luce ad alta energia su un esemplare d'avorio, è in grado di rilevare piccole differenze biochimiche nelle zanne di elefanti e mammut.
I ricercatori hanno scansionato campioni di zanne di mammut e di elefante provenienti dal Museo di Storia Naturale di Londra utilizzando il metodo laser, la spettroscopia Raman. I risultati dell'esperimento hanno dimostrato che la tecnologia ha fornito un'identificazione delle specie accurata, rapida e non distruttiva.
La dottoressa Rebecca Shepherd, ex della Lancaster Medical School e ora della School of Anatomy dell'Università di Bristol, ha spiegato:"Il metodo di identificazione gold standard raccomandato dall'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine per valutare la legalità dell'avorio è prevalentemente costoso, distruttivo e tecniche che richiedono molto tempo.
"La spettroscopia Raman può fornire risultati rapidamente (una singola scansione richiede solo pochi minuti) ed è più facile da usare rispetto ai metodi attuali, rendendo più semplice determinare tra l'avorio di elefante illegale e l'avorio di zanna di mammut legale. Maggiore sorveglianza e monitoraggio dei campioni che passano attraverso le dogane di tutto il mondo che utilizzano la spettroscopia Raman potrebbero fungere da deterrente per coloro che cacciano di frodo specie di elefanti in pericolo o in pericolo critico."
La Dott.ssa Jemma Kerns della Lancaster Medical School, ha aggiunto:"L'approccio combinato di un metodo non distruttivo basato sul laser della spettroscopia Raman con l'analisi avanzata dei dati è molto promettente per l'identificazione di campioni sconosciuti di avorio, che è particolarmente importante, dato l'aumento delle zanne di mammut disponibili e la necessità di un'identificazione tempestiva."
Alice Roberts, professoressa di impegno pubblico in scienze presso l'Università di Birmingham e una delle coautrici dello studio, ha affermato:"C'è un problema reale quando si tratta di reprimere il commercio illegale di avorio di elefante. Perché il commercio di antichi mammut l'avorio è legale. Le zanne rivali degli elefanti e dei mammut sembrano molto diverse, ma se l'avorio viene tagliato in piccoli pezzi, può essere praticamente impossibile distinguere l'avorio di elefante dall'avorio di mammut ben conservato.
"Sono stato davvero felice di far parte di questo progetto che esplora una nuova tecnica per distinguere l'avorio di elefante da quello di mammut. Questa è una grande scienza e dovrebbe aiutare le forze dell'ordine, fornendo loro uno strumento prezioso e relativamente economico per aiutarli a individuare l'avorio illegale."
Il professor Adrian Lister, uno dei coautori dello studio del Museo di storia naturale, ha aggiunto:"Il blocco del commercio di avorio di elefante è stato compromesso da oggetti in avorio illegali descritti o camuffati come avorio di mammut (per il quale il commercio è legale). Un rapido e un metodo affidabile per distinguerli è stato a lungo un obiettivo, poiché altri metodi (come la datazione al radiocarbonio e l'analisi del DNA) richiedono molto tempo e sono costosi.
"La dimostrazione che i due possono essere separati mediante la spettroscopia Raman è quindi un notevole passo avanti; inoltre, questo metodo (a differenza degli altri) non richiede alcun campionamento, lasciando intatto l'oggetto d'avorio."
La professoressa Charlotte Deane, presidente esecutiva dell'EPSRC, ha dichiarato:"Offrendo un'alternativa rapida e semplice ai metodi attuali, l'uso della spettroscopia Raman potrebbe svolgere un ruolo importante nella lotta al commercio illegale di avorio.
"Il lavoro dei ricercatori illustra come lo sviluppo e l'adozione di nuove tecniche innovative possano aiutarci ad affrontare problemi di importanza globale."
Ulteriori informazioni: Discriminazione dell'avorio da specie di elefanti esistenti ed estinte mediante la spettroscopia Raman:una potenziale tecnica non distruttiva per combattere il commercio illegale di specie selvatiche, PLoS ONE (2024). DOI:10.1371/journal.pone.0299689
Informazioni sul giornale: PLoS ONE
Fornito dall'Università di Bristol
