Le balene blu sono animali affascinanti. Con una lunghezza di 24-30 metri (più lunga di un campo da basket) sono le creature più grandi della Terra. Sono anche tra i più rari. Le stime suggeriscono che nel mondo siano rimaste solo dalle 5.000 alle 15.000 balenottere azzurre.
Le loro popolazioni subirono un declino dell'89% -97% a causa delle attività commerciali di caccia alle balene in tutto il mondo iniziate nel Nord Atlantico nel 1868. Le balenottere azzurre erano apprezzate principalmente per il loro grasso, trasformato in olio e utilizzato in cosmetici e saponi, per la lubrificazione di attrezzature industriali. e come olio per lampade. Nel 1978, è stata registrata l'ultima cattura deliberata di una balenottera azzurra al largo della Spagna.
Oggi le balene blu si trovano in tutti gli oceani tranne l'Artico. Di solito migrano dai luoghi di alimentazione estivi, dove si nutrono quasi esclusivamente di krill, ai luoghi di riproduzione invernali. Tuttavia, i loro modelli migratori sono ancora poco conosciuti, in particolare nell'Oceano Indiano, dove sono state condotte ricerche limitate.
Storicamente, l’arcipelago delle Seychelles, al largo delle coste dell’Africa orientale, era un terreno di caccia alle balene opportunistico per le flotte baleniere sovietiche in rotta da e verso l’Antartide. Nelle acque dell'Oceano Indiano settentrionale, tra il 1963 e il 1966, i balenieri uccisero illegalmente più di 1.200 balenottere azzurre, di cui 500 vicino alle Seychelles.
Da allora, non è stata condotta alcuna ricerca dedicata per valutare l'abbondanza di balene blu in questa regione fino al 2020, quando ho collaborato con l'Università delle Seychelles, Oceanic Films (Regno Unito) e la mia collega Kate Stafford, per indagare.
Abbiamo effettuato due spedizioni nel novembre 2020 e 2021. Dopo aver rilevato circa 5.500 km attraverso le Seychelles settentrionali, abbiamo avuto un totale di cinque avvistamenti di un massimo di 10 balenottere azzurre.
Questa è stata una scoperta fenomenale. Eravamo preparati a non vedere alcuna balenottera azzurra a causa dell'alto livello di caccia avvenuto abbastanza recentemente e non era assolutamente disponibile alcuna informazione da quando l'ultima balenottera azzurra fu uccisa nella regione nel 1964.
Quando sono state avvistate le balenottere azzurre, ci siamo avvicinati lentamente per ottenere dettagli sulle dimensioni e sul comportamento del loro gruppo. Per identificarli sono state scattate fotografie dei lati sinistro e destro della regione dorsale.
Poiché i modelli di colorazione sono unici per ogni animale, sapevamo che durante questa spedizione erano stati identificati almeno cinque individui.
Dopo aver condiviso le nostre immagini con altri gruppi di ricerca che lavorano sulle balene blu nell'Oceano Indiano, non è stata trovata alcuna "corrispondenza". Ciò significa che le balene che abbiamo identificato alle Seychelles potrebbero essere state fotografate per la prima volta in assoluto!
Anche se le balenottere azzurre non vengono più cacciate e sono protette da numerose convenzioni internazionali, sono ancora elencate come a rischio di estinzione nella Lista rossa delle specie minacciate dell'IUCN (Unione internazionale per la conservazione della natura). Affrontano una serie di minacce. Ad esempio, il traffico marittimo causa un inquinamento acustico che può alterare la comunicazione e portare a collisioni. Il cambiamento climatico sta influenzando anche la distribuzione e l'abbondanza del loro alimento principale, il krill.
Il vasto habitat oceanico e la natura sfuggente della balenottera azzurra la rendono incredibilmente difficile da studiare. Inoltre, le loro immersioni profonde e le estese migrazioni che si estendono per migliaia di chilometri presentano ostacoli logistici per i ricercatori che mirano a tracciarne i movimenti e il comportamento.
Comprenderne l'ecologia, le dinamiche delle popolazioni e la conservazione richiede quindi metodi di ricerca innovativi e ad alto utilizzo di risorse, come indagini sistematiche effettuate su grandi navi o aerei per valutarne l'abbondanza o l'etichettatura satellitare per indagare sui loro movimenti e migrazioni.
Le nostre spedizioni consistevano in rilievi visivi a bordo di navi incentrati sulle acque profonde (500-2.000 metri) al largo della parte settentrionale dell'altopiano di Mahé.
Inoltre, per oltre un anno, abbiamo posizionato un idrofono (un microfono subacqueo in grado di registrare le vocalizzazioni delle balene) in un'area in cui era probabile la presenza delle balenottere azzurre. Ciò ci ha permesso di confermare che le balenottere azzurre alle Seychelles erano più comuni di quanto pensassimo, ma altamente stagionali (anche se abbiamo registrato richiami di balene blu durante tutto l'anno), principalmente da dicembre ad aprile.
Questo metodo ha anche rivelato che le nostre spedizioni (nel novembre del 2020 e del 2021) non sono avvenute quando le balenottere azzurre erano più abbondanti. Ciò significa che le nostre future rilevazioni dovranno svolgersi durante i mesi di marzo e aprile, quando la loro abbondanza è al suo massimo.
I loro canti corrispondevano a quelli delle balenottere azzurre registrati vicino allo Sri Lanka (a circa 3.100 km dalle Seychelles), nell'Oceano Indiano tropicale centrale. La stagionalità alle Seychelles è simile alla presenza di balene blu nello Sri Lanka, che è anch'essa più alta da dicembre ad aprile.
Dopo aver trascorso cinque settimane a esplorare l'oceano, abbiamo registrato un totale di 23 specie di balene e delfini in 30 giorni di ricerca attiva, il che è notevole.
Abbiamo registrato oltre 100 avvistamenti di balene di Bryde (Balaenoptera edeni), una specie di balene non migratori che vive esclusivamente in acque tropicali e subtropicali, ma anche molti capodogli (Physeter macrocephalus) e balene dal becco. La presenza di tutte queste specie alle Seychelles suggerisce che l'ambiente è sufficientemente produttivo da sostenere grandi quantità di cetacei. Indagheremo ulteriormente questo aspetto in futuro, in particolare per garantire che questi animali straordinari, comprese le balene blu, persistano in queste acque.
Delle quattro sottospecie di balenottera azzurra di cui sappiamo che esistono, tre sono presenti nell'Oceano Indiano. Riteniamo che la balenottera azzurra pigmea sia la sottospecie che visita le Seychelles, in base alle caratteristiche fisiche degli animali che abbiamo osservato e, soprattutto, alla natura del loro richiamo.
La balenottera azzurra pigmea è generalmente più piccola di altre sottospecie. Raggiunge tipicamente una lunghezza di circa 21–24 metri. Altre sottospecie di balenottera azzurra, come la balenottera azzurra antartica, possono raggiungere i 30 metri o più. La balena blu pigmea si trova principalmente nell'emisfero meridionale e ha caratteristiche acustiche distinte dalle altre, in particolare dalle balene blu antartiche.
A causa delle nostre scoperte di balenottere azzurre, ci siamo impegnati con gli operatori turistici locali e con il governo, in particolare per identificare misure per limitare l’impatto del potenziale sviluppo dell’osservazione delle balene come attività. Questi sono passi positivi verso la loro conservazione. Anche il coinvolgimento degli studenti locali dell'Università delle Seychelles e dei giovani ricercatori è fondamentale per la sostenibilità a lungo termine delle iniziative di ricerca e conservazione.
Sappiamo ancora così poco delle balene blu. Ma i dati raccolti alle Seychelles ci danno speranza e ci incoraggiano a fare di più.
Ora dobbiamo aumentare i nostri sforzi di ricerca per valutare l’abbondanza di queste balene blu alle Seychelles e scoprire perché utilizzano le acque delle Seychelles. Si riproducono o si nutrono semplicemente in queste acque, o entrambe?
Vogliamo anche ottenere ulteriori informazioni su ciò che mangiano e su come il cambiamento climatico sta influenzando la loro distribuzione e il loro comportamento nelle acque tropicali dell'Oceano Indiano.
Fornito da The Conversation
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