L’Africa ospita oltre il 20% della popolazione mondiale di pipistrelli. Nel continente si contano più di 200 specie. Il Sudafrica è particolarmente diversificato, con 72 specie di pipistrelli.
Sono uno zoologo che studia i pipistrelli da molti anni. Recentemente, mentre leggevo qualcosa sui fossili del Sud Africa, ho iniziato a interrogarmi sui fossili di pipistrelli. Considerata l'incredibile biodiversità di pipistrelli del continente, ero sicuro che i reperti fossili del paese sarebbero pieni di ossa di pipistrelli.
Mi sbagliavo. Anche se sembrano esserci molti fossili di pipistrelli risalenti al Pleistocene (da circa 2,58 milioni a 11.700 anni fa) in poi, il database sudafricano di fossili di pipistrelli risalenti a prima del Pleistocene è sorprendentemente scarso se paragonato a quello di Europa e Stati Uniti. Indagando ulteriormente, ho scoperto gli stessi risultati per il resto del continente.
Perché l'Africa, oggi così ricca di biodiversità di pipistrelli, offre così pochi indizi sull'antico passato di queste creature? In un recente articolo per il South African Journal of Science , ho offerto alcune speculazioni plausibili sulla scarsa documentazione fossile di pipistrelli del continente. Sembra che i fossili di pipistrelli siano rari in Africa soprattutto perché i pipistrelli vivevano in luoghi in cui le condizioni non erano buone per la conservazione dei fossili. Inoltre, le loro ossa molto delicate sono difficili da trovare e potrebbero danneggiarsi durante la scoperta.
Alcune persone potrebbero chiedersi perché dovremmo preoccuparci dei fossili di pipistrelli o della loro mancanza. La scarsità di fossili di pipistrelli è più di un enigma paleontologico:ha implicazioni per le odierne strategie di conservazione dei pipistrelli. Molte specie di pipistrelli in Africa sono minacciate dalla perdita di habitat dovuta alla deforestazione, all’espansione agricola e all’urbanizzazione. Sono anche colpiti dai cambiamenti climatici, che alterano i loro habitat naturali e la disponibilità di cibo. Gli esseri umani disturbano i loro siti di riposo. Alcuni pipistrelli vengono addirittura feriti o uccisi deliberatamente da alcune persone per paura che possano scatenare pandemie.
Una finestra sulla loro storia evolutiva getterebbe più luce sui problemi di conservazione che i pipistrelli devono affrontare oggi.
Nel 2008, gli scienziati hanno annunciato di aver trovato sei nuove specie di pipistrelli in Egitto da fossili risalenti a circa 35 milioni di anni fa. Queste scoperte sono arrivate dopo 25 anni di lavoro, sulla base di 33 esemplari fossili. Includevano il primo fossile di pipistrello rinopomatide trovato in Africa, i primi fossili di tre famiglie di pipistrelli nel continente e nuovi, antichi membri della famiglia Philisidae; uno è tra i pipistrelli fossili più grandi conosciuti.
Questi risultati suggeriscono che molte famiglie di pipistrelli ebbero origine nel mondo settentrionale e successivamente si diffusero in Africa, potenzialmente nello stesso periodo dei primi primati (da circa 66 milioni a 34 milioni di anni fa). Ciò suggerisce un periodo significativo di migrazione ed evoluzione degli animali.
Diversi fattori potrebbero contribuire alla scarsità complessiva di fossili di pipistrelli nel continente.
In primo luogo, semplicemente non ci sono abbastanza ricercatori che si concentrano su di essi. Gli animali grandi e attraenti attirano più interesse nella ricerca a causa del loro fascino emotivo sugli esseri umani.
Poi c'è la concentrazione geografica della ricerca scientifica. Oltre la metà dei principali ricercatori nel campo dell'ecologia e dell'evoluzione proviene da soli tre paesi (Stati Uniti, Regno Unito e Australia) e l'83% ha sede in 12 nazioni ricche.
Esiste anche una distorsione nel campionamento, determinata dalla facilità di accesso ai siti fossili conosciuti e dagli interessi prevalenti della comunità di ricerca.
Gli habitat dei pipistrelli e le ossa delicate complicano ulteriormente la fossilizzazione. Gli ambienti che frequentano, come le grotte o le foreste, non tendono a preservarne i resti. E le ossa di pipistrello, adattate al volo, sono così sottili e fragili che raramente resistono alla prova del tempo e ai processi geologici che trasformano i resti in fossili.
Trovare fossili di pipistrelli è utile per molteplici ragioni. Fornisce informazioni su come i pipistrelli sono cambiati nel tempo, su come si sono inseriti nel mondo di molto tempo fa e su come possiamo proteggerli oggi. Le loro antiche ossa fanno luce su come i pipistrelli riuscissero a volare:una pietra miliare dell'evoluzione non solo per i pipistrelli ma per tutti i mammiferi.
I reperti fossili possono anche rivelare l’emergere dell’ecolocalizzazione, il sofisticato sistema sonar biologico utilizzato da molte specie di pipistrelli per la navigazione e il foraggiamento nell’oscurità. Comprendere queste innovazioni evolutive ci aiuta ad apprezzare la complessità e la resilienza dei pipistrelli, evidenziando il loro ruolo unico nell'albero genealogico dei mammiferi.
I resti fossili offrono anche indizi sul ruolo ecologico svolto dai pipistrelli negli antichi ecosistemi. Esaminando le dimensioni, la forma e la struttura delle ossa fossilizzate di pipistrelli, gli scienziati possono dedurre i tipi di cibo che mangiavano, come insetti, frutti, fiori o nettare, e l'impatto di queste abitudini alimentari sull'ambiente che li circonda. Questa conoscenza aiuta a ricostruire gli ecosistemi del passato, fornendo un quadro più completo della biodiversità e delle relazioni tra le specie nel corso della storia della Terra.
Migliorare la documentazione fossile dei pipistrelli comporta anche benefici tangibili per la loro conservazione. Può fornire informazioni su come potrebbero rispondere alle sfide attuali e future, come il cambiamento climatico, la perdita di habitat e le malattie emergenti.
Approfondimenti sui luoghi storicamente in cui si sono verificati i pipistrelli e sulla loro densità di popolazione possono guidare gli sforzi di conservazione. Sapendo quali habitat hanno storicamente sostenuto diverse popolazioni di pipistrelli, gli ambientalisti possono concentrare i propri sforzi sulla preservazione di questi ecosistemi critici.
La ricerca dei fossili di pipistrelli africani è un tuffo nel passato, nel presente e nel futuro del nostro mondo naturale. Tutta la vita è connessa nel tempo. Grazie al lavoro dei paleontologi in Africa, ogni scoperta, non importa quanto piccola, ci avvicina a modi per salvaguardare il nostro patrimonio naturale.
Fornito da The Conversation
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