Hai mai passato la notte a studiare per un esame o a portare a termine un progetto di lavoro? Che ne dici di farlo 11 giorni di fila?
Un uomo in Cornovaglia, in Inghilterra, è rimasto per 11 giorni consecutivi senza battere ciglio. Il 24 maggio 2007, Tony Wright, un orticoltore di 42 anni, affermò di aver battuto il record mondiale di 264 ore (esattamente 11 giorni) stabilito nel 1964 da Randy Gardner.
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Wright aveva una certa pratica:aveva già effettuato più di 100 esperimenti di privazione del sonno, il più lungo della durata di otto giorni. Ha anche adottato una dieta unica a base di cibi crudi. Wright afferma che il suo regime di insalate, avocado, banane, ananas, noci, semi, succo di carota e tisane ha aiutato il suo cervello a rimanere sveglio. Infatti, secondo uno studio della Stanford University, i ricercatori hanno scoperto che la dieta può ridurre gli effetti negativi della privazione del sonno [Fonte:Stanford Medicine].
Dice anche che gli ha permesso di "passare" da un lato all'altro del suo cervello quando si sentiva stanco. (È noto che balene e delfini impiegano tecniche simili di commutazione del cervello, che consentono a una parte del cervello di riposare mentre l'altra si concentra sulla respirazione e su altre funzioni di base).
Per raccontare il suo tentativo, Wright si è limitato a un locale di musica dal vivo chiamato Studio Bar a Penzance, in Cornovaglia, e ha permesso a una webcam di monitorarlo per tutto il tempo. Teneva anche un blog per la BBC, anche se ha smesso di farlo il decimo giorno perché trovava troppo difficile scrivere in modo coerente. Il pubblico ha visitato Wright allo Studio Bar o lo ha seguito tramite la sua webcam.
Molto prima che Tony Wright affermasse di restare sveglio più a lungo, c'era un ragazzo di 17 anni di San Diego che deteneva il record. Tutto ebbe inizio nel 1964, quando due studenti delle scuole superiori stavano progettando un esperimento per un progetto per una fiera della scienza. Secondo Bruce Mcallister, lui e il suo amico Randy volevano battere il record mondiale di restare svegli. A quel tempo, il record era detenuto da un DJ di Honolulu che riuscì a sfuggire al sonno per 260.000 ore (poco meno di 11 giorni) [Fonte:BBC].
Bruce Mcallister ha dichiarato alla BBC che il loro obiettivo era esplorare le conseguenze sulla salute di una grave perdita di sonno, come le capacità cognitive del cervello umano. Alla fine Gardner riuscì a non addormentarsi per 11 giorni e 25 minuti. Da allora il record di Randy è stato battuto molte volte [Fonte:BBC].
Sebbene si creda che Wright abbia battuto il record di privazione del sonno di Randy Gardner, il Guinness dei primati non riconosce più i tentativi di privazione del sonno perché ritiene che siano troppo pericolosi. In effetti, Robert McDonald è l'ultima persona a detenere il Guinness World Record prima che la categoria venisse rimossa nel 1989. Stabilì questo record nel 1986 percorrendo 453 ore e 40 minuti (ovvero 18 giorni, 21 ore e 40 minuti) senza dormire [fonte:Guinness World Records].
I rischi per la salute derivanti dall’insonnia prolungata sono potenzialmente gravi. Ad esempio, dopo cinque giorni, Wright ha scritto nel suo blog di aver visto "folletti ed elfi danzanti ridacchianti" al posto del testo sullo schermo del suo computer. Aveva difficoltà a comprendere il discorso degli altri ed evidentemente aveva delle allucinazioni [fonte:BBC].
Tony Wright sembrava essere in grado di sopportare oltre 264 ore di insonnia senza notevoli facoltà mentali, ma i medici raccomandavano vivamente che nessuno tentasse un simile esperimento da solo. L’insufficienza del sonno a lungo termine può influenzare le capacità cognitive e sensoriali di una persona. Ad esempio, può portare a problemi di vista, allucinazioni, paranoia, sbalzi d'umore, difficoltà a comunicare o comprendere gli altri, sistema immunitario compromesso e depressione.
C'è anche la questione del perché qualcuno vorrebbe rimanere sveglio per 11 giorni. Wright afferma che stava studiando gli effetti del sonno sul corpo e che voleva "portare l'attenzione sulle variabili mutevoli nello stile di vita umano" [fonte:BBC]. Ma alcuni scienziati hanno criticato il suo impegno.
Il dottor Chris Idzikowski, ricercatore sul sonno e direttore dell'Edinburgh Sleep Centre, ha detto che "È una bella idea se funziona. I delfini dormono su un lato del cervello, ma gli organi umani non sono progettati in quel modo. Il dottor Irdzikowski ha anche detto al BBC che la teoria di Wright sul passaggio da un lato all'altro del cervello potrebbe essere verificata solo monitorando l'attività cerebrale e che qualcuno che partecipa a un esperimento di privazione del sonno autocondotto può addormentarsi per brevi periodi senza nemmeno rendersene conto [fonte:BBC ].
Infatti, il settimo giorno, Wright scrisse sul suo blog che alcuni spettatori della webcam si erano preoccupati che si fosse addormentato (o peggio) perché sembrava essere seduto immobile. Wright affermò che stava "semplicemente riflettendo sulle proprie intuizioni creative (o in questo caso sulla loro mancanza)" [fonte:BBC]. Non è possibile confermare se si sia addormentato inconsapevolmente.
I problemi possono sorgere anche da piccoli attacchi di insonnia. Ventiquattr'ore senza dormire possono produrre gli stessi danni dell'essere legalmente ubriachi. Di conseguenza, la grave perdita di sonno è una delle principali cause degli incidenti automobilistici e potrebbe aver contribuito a disastri come l'esplosione di Chernobyl e l'incidente della Exxon Valdez.
La privazione del sonno è anche una delle principali preoccupazioni per le persone che lavorano per lunghe ore (come medici e dipendenti del turno di notte) e per chiunque soffra di apnea notturna, che causa ipertensione, stress e bassi livelli di ossigeno nel sangue. Ripetuti periodi di sonno insufficiente possono aumentare l'appetito e portare ad un aumento di peso.
Un nuovo gruppo di farmaci mira a eliminare gli effetti collaterali della privazione del sonno a breve termine. Chiamati eugeroici, questi stimolanti promettono di aumentare le prestazioni cognitive dopo 36 o più ore senza dormire. Alcuni di questi farmaci sono stati usati per trattare la narcolessia. I loro produttori, in attesa dell’approvazione della FDA, sperano di adattarli per altri scopi, come consentire alle persone di sopravvivere con poche ore di sonno a notte o di organizzare turni extra lunghi. Resta da vedere se questi farmaci rappresentino il futuro del modo in cui le persone vivono e lavorano – e speriamo che non lo facciano. Certamente non sostituiscono il sonno e i loro effetti, soprattutto dopo un uso a lungo termine, devono essere studiati attentamente.
Naturalmente, il sonno è una funzione molto importante. Mentre dormiamo, i nostri muscoli e le nostre cellule riposano e ringiovaniscono, il che consente al cervello di "archiviare" i ricordi e migliorare la funzione cognitiva durante le ore di veglia.
A meno che qualcuno non soffra di insonnia insopportabile o di insonnia familiare fatale, la maggior parte degli adulti dovrebbe mirare a dormire dalle sette alle otto ore. Anche se alcuni personaggi pubblici, come Margaret Thatcher e Winston Churchill, si sono vantati di dormire solo quattro ore per notte o meno. Anche tutti gli animali devono dormire. Le giraffe dormono meno di due ore al giorno, mentre i pitoni sonnecchiano per tre quarti della giornata. Alla fine, almeno per gli esseri umani, dipende dai bisogni dell’individuo. Da bambini spesso dormiamo fino a 20 ore al giorno, ma in età avanzata potremmo riuscire a sopravvivere anche a sei o sette ore.
Per ulteriori informazioni sulla privazione del sonno, su come funziona il sonno e per un collegamento al blog di Tony Wright, consulta i collegamenti nella pagina successiva.
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