Per milioni di noi, lo starnuto non è relegato a malattia o allergia. Succede quando pepiamo il cibo, masticiamo una gomma alla menta o incontriamo la luce solare intensa. Starnutiamo anche quando ci pizzichiamo le sopracciglia o durante una lezione di ciclismo in palestra.
L'elenco degli stimoli che possono trasformare una persona comune in una fabbrica di starnuti è lungo, ma può bastare vedere qualcun altro starnutire?
Non esistono prove scientifiche chiare che lo starnuto sia contagioso allo stesso modo di uno sbadiglio. Ma ciò non significa che non si possano trarre conclusioni possibili. Quante volte hai visto o sentito qualcuno sbadigliare e poi l'hai fatto tu stesso? Gli sbadigli sono così contagiosi che leggerne può farti fare. Questo fattore di sbadiglio sociale potrebbe applicarsi anche agli starnuti?
Esiste una connessione sempre più ben mappata tra lo sbadiglio sociale e l'empatia. In uno studio, i ricercatori hanno trascorso un anno raccogliendo dati comportamentali da più di 100 adulti di diverse età ed etnie. Gli adulti sono stati osservati nel loro habitat naturale, proprio come i primati, ed è stato registrato il loro comportamento di sbadiglio (represso rispetto a quello a bocca aperta).
I dati sono stati poi inseriti in un modello statistico che ha rivelato la contagiosa gerarchia degli sbadigli:le persone sbadigliano di più in risposta agli sbadigli di coloro che amano. I livelli della gerarchia sociale, dall'alto al basso, sono la famiglia, gli amici, i conoscenti e gli estranei. Più ti piace qualcuno, più rifletti il suo comportamento, almeno quando si tratta di sbadigliare [fonte:Dell'Amore].
Allora cosa dice il tuo starnuto sulle tue relazioni? Si potrebbe tacere sulla questione, come nel caso di uno starnuto che avviene spontaneamente in assenza di stimoli sociali. Oppure, come uno sbadiglio, potrebbe essere provocato dal potere del tuo ambiente sociale?
Lo starnuto può sembrare un processo semplice, ma in realtà è innescato da una reazione a catena notevolmente complessa. Uno starnuto inizia nel tronco encefalico, dove vengono inviati segnali attraverso il sistema nervoso che dicono agli occhi, alla bocca e alla gola di chiudersi bene. Poi in rapida successione i muscoli addominali e quelli del torace si contraggono mentre la gola si rilassa improvvisamente. Questa combinazione di uno-due spinge l'aria, la saliva e le mucose fuori dal naso e dalla bocca in un'eruzione esplosiva progettata per espellere i contaminanti [fonte:Hatfield].
Quindi, cosa causa gli starnuti? Molto spesso si tratta di allergie, seguite da vicino dal comune raffreddore. Altre cause primarie includono il sistema nervoso involontario (lo starnuto quando esposto a una luce intensa rientra in questa categoria), gli starnuti legati a convulsioni e gli starnuti psicologici o emotivi [fonte:Brody].
La paura, ad esempio, fa restringere le membrane nasali e questo può farti starnutire. Altre emozioni come frustrazione, risentimento, tristezza o angoscia possono causare il rigonfiamento delle membrane nasali, che può anche innescare uno starnuto. Lo stesso vale per l'eccitazione, la gioia e l'eccitazione sessuale.
Potrebbe darsi che se siamo sintonizzati sulle emozioni degli altri - ad esempio l'eccitazione degli amici mentre vanno a un concerto o il dolore delle persone a noi vicine - l'atto stesso di essere empatici e legati al gruppo potrebbe risultare in emozione simile. E questa emozione potrebbe portare a starnutire [fonte:Brody].
Mentre gli scienziati cercano risposte definitive sul se e perché si verifica lo starnuto sociale, il regno animale potrebbe contenere alcuni indizi. Anche se le ragioni della risposta sono ancora oscure, sono stati osservati babbuini, scimpanzé e cani mentre sbadigliavano da altri membri dei loro gruppi. Non si sa ancora se lo stesso valga per uno starnuto [fonte:Dell'Amore].
Anche se è noto che gli esseri umani e gli animali si accorgono di uno sbadiglio l'uno dall'altro, il fenomeno colpisce alcune persone in modo diverso a seconda di quanto sono consapevoli dei segnali facciali. Ad esempio, la ricerca ha dimostrato che gli sbadigli non sono contagiosi per i bambini di età inferiore ai 5 anni o per i bambini autistici. Il motivo è che potrebbero non essere così abili nel notare i segnali facciali di uno sbadiglio che scatenerebbero una reazione simpatica. Forse differenze simili, ma inesplorate, si verificano anche con gli adulti. Ciò spiegherebbe perché alcune persone sono così inclini a sbadigliare (o forse a starnutire) in modo comprensivo e altre no [fonte:Geggel, Preidt, Bakalar].
Naturalmente, se stai cenando con gli amici e l'applicazione eccessiva di pepe macinato da parte del cameriere invia stimoli microscopici verso le narici di tutti, può verificarsi uno starnuto con reazione a catena. Ma si tratta più di stimoli esterni condivisi che di starnuti comprensivi.
Starnuti psicogeniPer decenni, ci sono state prove che gli attacchi di starnuti e sbadigli sono alimentati non solo da stimoli esterni, ma dalla mente. Un articolo del 1949 su Psychosomatic Medicine raccontava di una donna che aveva attacchi di starnuti violenti e quasi continui, punteggiati da periodi di sbadiglio. Allergeni e malattie sono stati esclusi come cause. Il ricercatore, Harry H. Shilkert, M.D., è stato in grado di controllare gli starnuti e gli sbadigli attraverso il potere della suggestione. Ha chiesto al paziente di guardare una luce a incandescenza mentre si diceva di interrompere queste azioni, e ha funzionato [fonte:Shilkert]. Più di 50 altri casi di starnuti psicogeni sono stati notati da allora. Mentre alcuni venivano trattati utilizzando la "terapia di suggestione", altri trattamenti includevano farmaci anti-ansia e una gamma di decongestionanti, antistaminici e corticosteroidi [fonte:Songul].
Stavo leggendo i meccanismi dello starnuto da meno di due minuti quando ho potuto sentirlo crescere. All'improvviso mi sentivo il naso chiuso. Un paragrafo dopo ed eccolo lì:uno starnuto. Era il potere della suggestione? Sicuramente c'è uno studente di dottorato che ha bisogno di un argomento di ricerca, perché mi piacerebbe sapere se esiste una connessione mente/starnuto.
