Mettere insieme le parole "elettroconvulsivante" e "terapia" sembra un po' controintuitivo. Per molti di noi, le crisi epilettiche non rientrano nella stessa categoria delle cure terapeutiche.
Nella cultura pop, l'immagine della terapia elettroconvulsivante (o ECT , ma indicato anche come elettroshock o terapia d'urto) è spesso descritto come in contrasto con il recupero. Basta ricordare il personaggio di Jack Nicholson in "Qualcuno volò sul nido del cuculo" per rendere l'immagine dell'ECT come abuso psichiatrico e fisico.
E come vedremo, i primi trattamenti dell'ECT non erano esattamente rilassanti:venivano eseguiti con il paziente cosciente, per esempio. Ma decenni dopo, l'ECT è ora generalmente accettato come un approccio benefico alla depressione grave:il National Institute of Mental Health, l'American Psychiatric Association, l'American Medical Association e il Surgeon General degli Stati Uniti sostengono tutti l'uso dell'ECT [fonte:Reti] . La moglie dell'ex candidato presidenziale Michael Dukakis, Kitty Dukakis, ha persino scritto un libro "Shock" in cui descrive come il moderno trattamento ECT l'ha aiutata con la depressione debilitante di cui soffriva.
Sebbene esistano teorie emergenti sul motivo per cui l'ECT potrebbe aiutare chi soffre di depressione grave (di cui parleremo), nessuno è certo del perché funzioni. Ancora più sconcertante è che l'ECT viene spesso utilizzato quando gli antidepressivi sono inefficaci, ma, stranamente, la terapia antidepressiva dopo il trattamento può aiutare a prolungare gli effetti dell'ECT [fonte:Hopkins Newsletter].
In questo articolo parleremo in modo piuttosto specifico dell'ECT, ma tieni presente che esistono altre terapie un po' simili.
Ma stimoliamo il nostro cervello utilizzando un metodo più tradizionale e leggiamo la storia dell'ECT.
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L'idea che una sorta di shock convulsivo sembrasse risolvere i disturbi mentali non è nuova; perfino Ippocrate notò che le convulsioni causate dalla malaria sembravano aiutare i pazienti affetti da malattie mentali. L'idea che lo shock elettrico potesse essere usato per risolvere i disturbi mentali era in realtà basata su una falsa idea:che gli epilettici avevano meno probabilità di soffrire di sintomi schizofrenici [fonte:Encyclopædia Britannica]. In uno di quegli strani colpi di scena della scienza, tuttavia, le convulsioni di tipo epilettico sembravano influenzare l'umore.
Nel 20° secolo, gli psichiatri stavano sperimentando la terapia con shock insulinico , dove grandi dosi di insulina venivano iniettate in un paziente per provocare un coma di circa un'ora [fonte:Encyclopædia Britannica]. L'insulina verrebbe quindi eliminata dal sistema con una soluzione salina e voilà:i pazienti schizofrenici si riprenderebbero. OK, non sempre si riprendevano. Ma abbastanza per spingere gli scienziati a esplorare di più il fenomeno.
Nel 1938, due scienziati italiani furono i pionieri dell'uso delle scosse elettriche per scuotere un uomo con deliri. Dopo alcuni trattamenti, i deliri si ritirarono. Negli anni '40, la TEC veniva utilizzata negli Stati Uniti per trattare la depressione, il disturbo bipolare e la schizofrenia. Ma è importante ricordare quanto fossero diverse le prime versioni dell'ECT rispetto alla pratica più moderna.
Prima di tutto, l'ECT iniziale non prevedeva l'anestesia. Ciò significa, ovviamente, che il paziente era consapevole di ciò che stava accadendo, il che è stato molto traumatico. Non venivano somministrati rilassanti muscolari moderni, quindi c'era un grosso rischio che il corpo tremasse e sussultasse violentemente, tanto che si sarebbero verificate fratture. Anche la corrente elettrica era più elevata di quella utilizzata nella pratica moderna, quindi le convulsioni erano violente. La procedura causava anche una perdita di memoria più estrema nei pazienti, motivo per cui la cultura popolare la descriveva come se lasciasse i pazienti come zombi e lobotomizzati.
Regolamento sui dispositivi FDA ed ECTLa Food and Drug Administration statunitense ha costantemente classificato le macchine per terapia elettroconvulsivante come dispositivi di classe III, il che significa la classificazione più alta basata sul rischio. I critici hanno sostenuto che è stato introdotto in un'epoca precedente, quando l'ECT era più pericoloso [fonte:FDA]. Nel 2011, tuttavia, la FDA ha deciso di mantenere le macchine ECT sotto le normative di classe III fino a quando non fossero stati completati test più rigorosi [fonte:Attkisson].
L'ECT ha fatto molta strada da quando è stato utilizzato per la prima volta come forma di terapia. Un paziente non deve più preoccuparsi che le sue ossa si rompano a causa di urti violenti o che resterà sveglio per tutto il tempo in cui il suo cervello viene sottoposto a shock.
Esaminiamo quindi un moderno trattamento ECT e vediamo come si presenta l'evento reale e cosa sta succedendo al cervello. Prima di tutto, avrai già effettuato una serie di esami del sangue, un elettrocardiogramma, una valutazione psicologica e un esame fisico per assicurarti di essere fisicamente e mentalmente idoneo per l'ECT.
A differenza dei vecchi tempi, durante la procedura verrai sottoposto ad anestesia generale, quindi ti verrà inserita una flebo nel braccio affinché la medicina ti metterà fuori combattimento. Il personale medico includerà anche un rilassante muscolare nella flebo per garantire una reazione fisica meno profonda alla crisi. Tuttavia, un bracciale per la pressione sanguigna attorno a una caviglia impedirà al rilassante di penetrare nel piede. Il medico controllerà quel piede per monitorare l'attività fisica del sequestro. Potrebbe anche essere fornito un paradenti per impedirti di masticare la lingua.
La cosa più importante è che gli elettrodi vengono posizionati sulla testa. Un po' più grandi di un quarto, questi cuscinetti possono essere posizionati solo su un lato della testa (unilaterale) o su entrambi (bilaterale). Dopo che sarai completamente incosciente, il medico premerà un pulsante sulla macchina ECT. Una corrente elettrica viaggia attraverso la macchina fino agli elettrodi, da dove passeranno poi al cervello. Per circa 60 secondi o meno, subirai un attacco. Ma tieni presente che non sembrerà che tu lo stia facendo; il miorilassante dovrebbe funzionare in modo tale che solo il piede non medicato si muova. Un monitor per elettroencefalogramma (EEG) mostrerà ovviamente picchi improvvisi di attività, poiché misura l'attività elettrica del cervello. Mentre l'ECT tradizionale utilizza impulsi somministrati per un millisecondo, ora c'è una tendenza crescente a utilizzare impulsi ultrabrevi - 0,25-0,37 millisecondi - che causano ancora l'attacco ma portano a meno effetti collaterali dopo il trattamento [fonte:John Hopkins Medicine] .
E questo è praticamente tutto; il tutto dura solitamente cinque o 10 minuti [fonte:Mayo Clinic]. Una volta che l'effetto delle medicine svanisce, potresti mostrare un po' di confusione per alcune ore. E secondo la Mayo Clinic, la maggior parte dei trattamenti ECT negli Stati Uniti vengono somministrati due o tre volte alla settimana, per tre o quattro settimane.
Prima di andare oltre, dovremmo chiarire che un piccolo numero di persone con malattie mentali molto gravi ricevono l’ECT. Circa 100.000 americani vengono sottoposti a ECT ogni anno, mentre quasi 14,8 milioni di americani denunciano depressione ogni anno [fonti:Reti, NIMH]. Sebbene una volta la terapia fosse utilizzata per una varietà di disturbi mentali, ora viene utilizzata quasi esclusivamente per la depressione grave o alcuni sintomi di mania [fonte:NAMI].
Sebbene il trattamento sia sempre stato controverso, la sua popolarità è scemata un po’ con l’introduzione (nonché con il miglioramento e la varietà) di antidepressivi e altri farmaci per le malattie mentali sul mercato. Ad esempio, in Inghilterra tra il 1985 e il 2002, l'uso dell'ECT si è più che dimezzato [fonte:Royal College of Psychiatrists]. Infatti, uno dei casi principali in cui i medici si rivolgono all'ECT è dopo che molti farmaci diversi si sono rivelati inefficaci nel trattamento della depressione grave di un paziente.
Fino a poco tempo fa, non c'erano prove di come la crisi funzionasse esattamente per migliorare la salute mentale. Alcune teorie hanno a che fare con la fisiologia del cervello. È possibile che le convulsioni possano cambiare il modo in cui il sangue scorre attraverso il cervello o il metabolismo in determinate aree [fonte:Royal College of Psychiatrists]. Poiché la depressione viene spesso trattata con mezzi chimici, è anche possibile che l'ECT causi un rilascio (o un miglioramento del funzionamento) di alcune sostanze chimiche nel cervello. Ulteriori ricerche indicano anche che l'ECT può stimolare la crescita cellulare e le vie nervose, il che potrebbe collegarsi a un miglioramento dell'umore [fonte:Royal College of Psychiatrists].
Uno studio pubblicato nel 2012 ha suggerito che un cervello ipercomunicativo potrebbe essere un problema nella depressione. Scioccare il cervello potrebbe funzionare come abbassare uno stereo, secondo uno degli autori dello studio, consentendo a un paziente gravemente depresso di pensare in modo un po' più chiaro [fonte:Rettner].
Sono stati condotti anche diversi studi con trattamenti placebo, che sottolineano l’efficacia dell’ECT. In sostanza, i pazienti ricevono esattamente lo stesso trattamento - anestesia e miorilassante inclusi - e gli viene detto che hanno avuto lo shock, ma non lo fanno. I pazienti sottoposti al trattamento ECT vero e proprio si sono ripresi dalla malattia molto più rapidamente. Tuttavia, anche alcuni pazienti con il trattamento falso si sono ripresi, forse grazie all'attenzione clinica aggiuntiva [fonte:Royal College of Psychiatrists]. Nella depressione grave, i trattamenti sembrano essere più efficaci dei farmaci [fonte:Royal College of Psychiatrists].
Come abbiamo detto prima, anche gli effetti collaterali sono migliorati parecchio con la pratica moderna. Vengono segnalati mal di testa e dolori muscolari. Ci sono ancora problemi di memoria:da un quarto a due terzi dei pazienti riferiscono problemi di memoria dopo l'ECT [fonte:NAMI]. Alcuni pazienti riferiscono di avere difficoltà a formare ricordi dopo il trattamento, mentre altri dicono di avere difficoltà a ricordare alcuni eventi prima della terapia. Inoltre, può verificarsi confusione iniziale dopo la procedura, il che non è raro al termine della sedazione in generale.
Ma ciò non significa che non continui a suscitare la sua giusta dose di controversie. Non è difficile trovare gruppi che si oppongono a questa pratica. Alcuni sono categoricamente antipsichiatrici in generale, mentre altri sostengono che venga arrecato un danno duraturo alla cognizione e alla memoria, oltre ad essere generalmente inefficaci [fonte:Wilson].
Ammetto che sono rimasto scioccato nell'apprendere quanto l'ECT sia ben considerata nella comunità medica e psichiatrica. Come la maggior parte delle persone, non mi ero reso conto di quanta strada fosse arrivata con la procedura e di quanto si fosse rivelata vantaggiosa per molte persone. Anche se penso che ci sia molto da capire sulla sua efficacia e sul suo funzionamento, penso sicuramente che siano giustificati ulteriori studi e sperimentazioni.
