Nel libro di Charles Darwin L'origine delle specie , ha fatto riferimento a una serie di "vestigia" nell'anatomia umana che, secondo lui, sono resti lasciati dal corso dello sviluppo della nostra specie nel tempo. Darwin suggerì che questi organi rudimentali siano la prova dell’evoluzione e rappresentino funzioni che un tempo erano necessarie per la nostra sopravvivenza, ma da allora il loro ruolo è stato drasticamente ridotto o addirittura eliminato del tutto. Questo concetto ha costituito la base per l'idea di discendenza comune che prevede che gli organismi debbano conservare questi organi vestigiali come resti strutturali di funzioni perdute. Di seguito sono riportati 10 esempi di organi rudimentali che hanno fatto luce sulle nostre origini e su dove ci stiamo dirigendo lungo il percorso evolutivo.
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Nei vertebrati erbivori, l'appendice è molto più grande e ha una funzione molto più pronunciata nell'aiutare l'animale a digerire una dieta prevalentemente erbivora. Negli esseri umani, l’appendice è una minuscola sacca situata alla giunzione tra l’intestino crasso e quello tenue e, anche se avrebbe potuto aiutare i nostri antenati primati a scomporre una dieta ricca di cellulosa, oggi non aiuta direttamente la digestione. È interessante notare che in un testo intitolato Il corpo dei vertebrati , il paleontologo Alfred Sherwood Romer ha osservato che la maggiore importanza dell'appendice "sembrerebbe essere il sostegno finanziario della professione chirurgica", riferendosi, ovviamente, al gran numero di appendicectomie eseguite ogni anno. Solo negli Stati Uniti vengono eseguite quasi 300.000 appendicectomie ogni anno e più di 350 decessi annuali derivanti da appendicite. Quindi qualsiasi funzione secondaria che l'appendice potrebbe ancora svolgere non è sicuramente abbastanza importante da tenerla in giro nel caso in cui potrebbe rompersi.
Gli erettori del pelo sono fibre muscolari lisce che si contraggono involontariamente per darti la “pelle d’oca”. Quando vengono attivati gli erettori del pelo, i peli che escono dai follicoli vicini si alzano, conferendo all'animale un pelo più spesso e caldo e anche un aspetto più grande che potrebbe spaventare potenziali predatori. Ma gli esseri umani non hanno più una pelliccia folta perché la nostra strategia nelle ultime migliaia di anni è stata quella di rubare la pelliccia ad altri animali dall’aspetto caldo per aiutare a tenere lontano il freddo. Naturalmente, alcuni peli del corpo sono ancora utili agli esseri umani. Le sopracciglia in particolare sono ottime per tenere il sudore e la polvere lontani dai nostri occhi e i peli del viso possono effettivamente essere il fattore decisivo nell’influenzare la scelta del partner sessuale di una donna al giorno d’oggi. Ma tutto il resto dei peli del corpo è più o meno inutile.
Si suppone che le tonsille siano la prima linea di difesa del nostro corpo contro gli agenti patogeni ingeriti o inalati, ma, proprio come l'appendice, tendono a infettarsi e infiammarsi facilmente e richiedono la rimozione dal corpo. Ciò ha portato molti scienziati alla conclusione che i presunti effetti benefici dell'avere le tonsille sono ampiamente oscurati dalla necessità di rimuoverle così spesso.
I nostri seni sono essenzialmente solo sacche d'aria annidate all'interno del nostro viso. I seni nasali dei nostri primi antenati erano probabilmente rivestiti con specifici recettori degli odori che davano loro un senso dell’olfatto accentuato e li aiutavano nella sopravvivenza. Oggi, i nostri seni sono solitamente associati solo a mal di testa o infezioni e gli scienziati non sono veramente sicuri del motivo per cui li manteniamo, se non forse per rendere la nostra testa più leggera e riscaldare l'aria che respiriamo.
La plica semilunare è una membrana mucosa situata nell'angolo interno dell'occhio umano. Ha una forte somiglianza con la membrana nittitante, o terza palpebra, che si trova in altri animali e ha portato all'idea che potrebbe essere il vestigio di una tale struttura. È un’ipotesi particolarmente interessante se si considera che una terza palpebra funzionale fa ancora parte dell’occhio in alcuni primati come i gorilla. Tuttavia, negli scimpanzé, uno dei parenti più stretti della nostra specie, anche la plica semilunaris sembra essere rudimentale. Lo scopo della membrana nittitante in molti animali è protettivo e aiuta a mantenere l'occhio pulito e umido o nasconde l'iride lucida ai predatori. Anche se il motivo della perdita della membrana nittitante negli esseri umani è ancora relativamente sconosciuto, è possibile che i cambiamenti nel nostro habitat e nella fisiologia oculare abbiano fatto sì che il tessuto diventi superfluo.
Il riflesso palmare di presa è un comportamento caratteristico dei bambini umani che si sviluppa già 16 settimane dopo il concepimento quando il feto inizia ad afferrare il cordone ombelicale nell'utero. Ora, la ricerca ha scoperto che i neonati, facendo affidamento sul loro riflesso di presa, possono sostenere il proprio peso corporeo per almeno 10 secondi quando sono appesi con le mani a un'asta orizzontale. In confronto, le scimmie appena nate, che possiedono un comportamento di presa involontario simile, sono in grado di restare appese a una mano per più di mezz'ora. La ricerca ha dimostrato che questo riflesso è essenziale per i cuccioli di scimmia perché consente loro di aggrapparsi al pelo del corpo della madre. Dato che gli esseri umani si sono evoluti lontano da una vita nelle aspre terre selvagge, ora stiamo perdendo la copertura di pelo sul corpo e, di conseguenza, non abbiamo più bisogno di quella potente presa nelle prime fasi della vita. Ma nonostante la sua forza indebolita, alcuni ricercatori ritengono che il riflesso possa ancora svolgere un ruolo importante negli esseri umani.
I muscoli estrinseci dell'orecchio umano comprendono il muscolo auricolare anteriore, il muscolo auricolare superiore e il muscolo auricolare posteriore. Insieme controllano l'intera porzione visibile dell'orecchio. Molti mammiferi sono in grado di muovere le orecchie e utilizzare i muscoli auricolari per localizzare i suoni e esprimere le emozioni. Negli esseri umani, tuttavia, si ritiene che i muscoli siano in gran parte inefficaci. Darwin propose che ora gli esseri umani captino effettivamente i suoni semplicemente posizionando la testa per riceverli, eliminando così la necessità di usare i muscoli auricolari. Anche se ci sono ancora persone che sembrano avere la capacità di muovere le orecchie, questa capacità in realtà non ha molta utilità se non per impressionare i compagni di classe delle scuole elementari.
I capezzoli maschili sono una questione delicata. Sebbene di tanto in tanto si verifichi lo strano caso di un uomo che allatta, la funzione biologica dei capezzoli maschili rimane ancora un mistero. Sia gli uomini che le donne hanno i capezzoli perché nelle prime fasi dello sviluppo fetale il nascituro è essenzialmente asessuato. È solo in una fase successiva dello sviluppo fetale, quando al mix viene aggiunto il testosterone, che avviene la differenziazione sessuale. Ma tutti i mammiferi, sia maschi che femmine, hanno ghiandole mammarie, ma, almeno nei maschi, i capezzoli sono rudimentali. Certo, si potrebbe sostenere che hanno ancora un ruolo nella stimolazione sessuale, tuttavia, sicuramente non sono funzionali e, poiché il cancro può ancora crescere nel tessuto mammario maschile, la sua continua presenza potrebbe effettivamente essere considerata un ostacolo.
Il coccige, o coccige, è una serie di vertebre fuse che sono l'unico resto rimasto della coda che le specie precedenti nella storia della nostra evoluzione avevano e utilizzavano principalmente per l'equilibrio. Man mano che i nostri antenati impararono a camminare eretti, la loro coda diventò sempre meno importante e, lentamente, cominciò a scomparire. Alcuni biologi hanno proposto che il coccige aiuti ad ancorare i piccoli muscoli e possa aiutare a sostenere gli organi pelvici, tuttavia, ci sono stati numerosi casi ben documentati di procedure mediche in cui il coccige è stato rimosso chirurgicamente con pochi o nessun effetto negativo sul soggetto. Inoltre, ci sono stati casi di bambini nati con la coda che è una versione estesa del coccige composta da vertebre extra. Anche in questo caso non ci sono effetti negativi sulla salute fisica associati alla presenza di tali code.
Quando la specie umana migrò oltre il continente africano, fu introdotta in una varietà di nuovi habitat e, alla fine, nacque una civiltà. Con i nuovi habitat arrivarono nuovi commestibili che segnarono uno spostamento nella dieta umana verso il consumo di cibi cotti più morbidi. Questo cambiamento nella dieta eliminò gradualmente la necessità di mascelle grandi e potenti con grandi denti per fare a pezzi e macinare gli alimenti più duri. E questo, a sua volta, ha portato ad una riduzione delle dimensioni della mascella umana. Ma la presenza di quei denti più grandi persiste ancora oggi. Ora, a causa delle nostre mascelle più piccole, i nostri terzi molari, noti anche come denti del giudizio, sono molto inclini a subire un impatto e spesso devono essere rimossi da adulti per evitare che diventino insopportabilmente dolorosi. La buona notizia è che i denti del giudizio stanno effettivamente diventando sempre più assenti tra le popolazioni, quindi si tratta di un intervento chirurgico in meno che le generazioni attuali e future possono aspettarsi di non sottoporsi.
