È un'affermazione che tutti abbiamo già sentito:"Gli esseri umani usano solo il 10% del loro cervello". Questa affermazione è stata tramandata di generazione in generazione, dagli educatori agli oratori motivazionali e persino nella cultura popolare. Ma quanto c'è di vero in questa nozione ampiamente accettata?
Immergiamoci nella scienza e rispondiamo alla domanda:Quanta parte del nostro cervello utilizziamo ?
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È probabile che, prima o poi, qualcuno – il tuo insegnante di quarta elementare, uno zio preoccupato per le tue prospettive future o un career coach aziendale da 200 dollari l’ora – ti abbia spiegato che la maggior parte delle persone usa solo il 10% del proprio cervello. Questa notizia, che circola almeno dalla metà degli anni ’30 ed è ancora ripetuta nei libri contemporanei di auto-aiuto, sembra spesso essere condivisa per scopi motivazionali. L'idea è che se potessimo attingere a quel 90% dormiente, potremmo raggiungere una grandezza oltre i nostri sogni più sfrenati.
Tuttavia, questa idea ampiamente accettata è, in realtà, un mito. Per anni medici, ricercatori del cervello e giornalisti scientifici hanno spiegato pazientemente a chiunque fosse disposto ad ascoltare che non esiste alcuna base scientifica per quello che chiamano il mito del cervello del 10%.
Pubblicazioni prestigiose come Scientific American e il New York Times hanno cercato di dissiparlo, ma persiste nella cultura popolare [fonti:Beyerstein, Parker-Pope]. In un sondaggio Internet non scientifico sul sito Helium.com, ad esempio, il 52% degli intervistati credeva erroneamente che gli esseri umani usino solo il 10% del loro cervello, mentre il 48% era giustamente in disaccordo [fonte:Helium].
L'idea sbagliata è così pervasiva, infatti, che in uno studio pubblicato sul Journal of Psychology nel 1998, i ricercatori hanno scoperto che gli specializzandi in psicologia universitaria, che presumibilmente dovrebbero saperlo meglio, avevano la stessa probabilità di crederci quanto gli altri studenti [fonte:Higbee] .
"Nonostante molti dati contrari e il suo affronto alla logica, questo vecchio mito rifiuta di morire, senza dubbio a causa (come avete indovinato) del notevole incoraggiamento e incoraggiamento che offre, per non parlare del profitto che genera per coloro che vendono prodotti di auto-miglioramento che sfruttano il mito", lamentarono una volta i neuroscienziati Sergio Della Sala e Barry L. Beyerstein in un saggio.
"Se il 90 per cento del cervello fosse davvero una ruota di scorta cerebrale, come sostengono molti di questi imbonitori, imparare a sfruttare la sua capacità inutilizzata sarebbe la strada verso risultati favolosi, ricchezza e fama - addirittura, secondo molti imprenditori New Age, il percorso ai poteri psichici e alla felicità trascendente" [fonte:Della Sala].
La verità è che utilizziamo praticamente ogni parte del nostro cervello. Strumenti moderni come la risonanza magnetica funzionale (fMRI) e la tomografia a emissione di positroni (PET) hanno dimostrato che quasi tutte le regioni del cervello hanno qualche tipo di funzione [fonte:Mayo Clinic]. Questi strumenti hanno rivoluzionato la ricerca sul cervello, consentendo agli scienziati di osservare il cervello in azione e sfatare il mito secondo cui il 90% di esso è inattivo.
Il cervello umano, un organo complesso, è sempre attivo, anche durante il sonno. È responsabile di una miriade di funzioni, dal controllo dei nostri movimenti all'elaborazione delle emozioni. L'idea che il 90% di un organo così vitale sarebbe superfluo non solo è scientificamente inaccurata ma anche illogica, data l'importanza del cervello per la nostra salute e il nostro benessere generale.
Come sottolinea il giornalista scientifico Christopher Wanjek nel suo libro del 2005 "Bad Medicine", se un essere umano avesse bisogno solo del 10% del cervello per funzionare, è improbabile che l'evoluzione avrebbe permesso al restante 90% di svilupparsi. Il cervello, dopo tutto, è un ghiottone di risorse. Sebbene rappresenti solo il 5% del peso corporeo, consuma il 20% della nostra fornitura di ossigeno e glucosio e richiede una fornitura continua di entrambi per continuare a funzionare [fonte:Wanjek].
È vero che le diverse parti del cervello fanno cose diverse, e non tutte allo stesso tempo. Ma mentre non ogni singola oncia di quel pezzo di sostanza appiccicosa da 3 libbre all'interno del tuo cranio funziona necessariamente in un dato momento, le scansioni cerebrali mostrano che nell'arco di 24 ore, praticamente tutto il cervello si allena, e la maggior parte delle parti sono continuamente attivi.
Anche quando dormi, regioni come la corteccia frontale, che controlla il pensiero di livello superiore e l'autoconsapevolezza, e le aree somatosensoriali, che ti aiutano a percepire l'ambiente circostante, rimangono attive [fonte:Boyd].
Come si fa a elaborare un'idea così plausibile e attraente, ma completamente sbagliata? Inizi interpretando male le incomplete conoscenze scientifiche dell'epoca. Quindi prendi un paio di stimati uomini di scienza e citali erroneamente.
Nel XIX e all'inizio del XX secolo, i ricercatori medici che studiarono il cervello degli animali e delle vittime di ictus scoprirono che diverse aree del cervello controllavano attività diverse.
Nel 1870, ad esempio, i fisiologi tedeschi Gustav Fritsch e Eduard Hitzig stimolarono elettricamente un punto nel cervello di un cane e notarono che il cane muoveva la zampa anteriore destra. Quando hanno rimosso chirurgicamente quel tessuto da altri due cani, hanno notato che i cani non solo non potevano usare la zampa, ma sembravano inconsapevoli di ciò [fonte:Finger].
Nel corso del mezzo secolo successivo, altri ricercatori hanno analizzato con entusiasmo varie parti del cervello animale e umano nel tentativo di mappare la funzione cerebrale. Ma sono riusciti a capire solo cosa faceva circa il 10% del cervello, perché quando stimolavano il restante 90%, nessun muscolo si contraeva.
Gli scienziati chiamarono quell'area la corteccia silenziosa perché la sua funzione era sconosciuta. Ora sappiamo che è l'area che, tra le altre cose, controlla il linguaggio e il pensiero astratto [fonte:Wanjek]. I non scienziati, tuttavia, interpretarono erroneamente questo nel senso che la maggior parte del cervello umano era in vacanza permanente.
Attraverso il miracolo della citazione errata, alcune menti celebri hanno anche contribuito a promuovere il mito del cervello del 10%. Il pionieristico psicologo-filosofo William James scrisse in un saggio del 1906 che credeva che "stiamo utilizzando solo una piccola parte delle nostre possibili risorse mentali e fisiche" [fonte:James].
Il giornalista Lowell Thomas - lo stesso genio della promozione che ha contribuito a rendere Lawrence d'Arabia una leggenda - ha armeggiato con le parole di James per aiutare a commercializzare il libro del guru dell'auto-miglioramento Dale Carnegie del 1936 "Come conquistare amici e influenzare le persone". Nella prefazione del libro, Thomas ha scritto che "la persona media sviluppa solo il 10% delle sue capacità mentali latenti" e ha attribuito tale informazione a James [fonte:Carnegie].
Da allora, altri autori di auto-aiuto hanno attribuito l'idea che utilizziamo solo il 10% della capacità del cervello ad Albert Einstein, una fonte curiosa, poiché la sua esperienza era nel campo della fisica, non delle neuroscienze. Nel 2004, una ricerca approfondita da parte del personale degli archivi Einstein presso il California Institute of Technology, tuttavia, non ha trovato prove che avesse mai fatto una simile dichiarazione [fonte:Beyerstein].
A differenza dei loro predecessori del 19° secolo, che dovevano accontentarsi di armeggiare con i bisturi e sparare elettricità in punti casuali del cervello per vedere cosa succedeva, i neuroscienziati di oggi hanno a loro disposizione una serie di sofisticate tecnologie per sondare i misteri di come funziona il cervello. .
Uno strumento estremamente utile per i ricercatori che trattano malattie e lesioni cerebrali è la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che utilizza un potente campo magnetico, impulsi a radiofrequenza e un computer per produrre una serie di immagini dettagliate del cervello di una persona mentre funziona.
Una fMRI non solo fornisce uno sguardo all'anatomia del cervello, ma può anche determinare con precisione quali parti gestiscono attività come il pensiero, la parola, il movimento e la sensazione; questo tipo di studio si chiama mappatura del cervello [fonte:RadiologyInfo.org].
Un altro modo di osservare il cervello è utilizzare una tomografia assiale computerizzata (CT), che prende una serie di raggi X del cervello e utilizza un computer per combinarli in un'immagine [fonte:National Headache Foundation].
Ancora un'altra tecnologia di imaging è la tomografia a emissione di positroni (PET). Per questa scansione, una piccola quantità di materiale radioattivo viene iniettata in una vena, inalata o ingerita. Il materiale radioattivo si accumula nel cervello ed emette raggi gamma, che vengono catturati con un tipo speciale di fotocamera [fonte:Radiologyinfo.org]. Le scansioni PET sono utili per identificare anomalie cerebrali e studiare quali parti del cervello sono più attive durante determinati compiti [fonte:Mayo Clinic].
Sofisticati strumenti di imaging cerebrale consentono inoltre ai neurochirurghi di pianificare le operazioni e di tagliare con maggiore precisione quando rimuovono i tumori, in modo che ci siano meno danni al cervello dei pazienti.
Quando, ad esempio, a un giovane talentuoso suonatore di corno francese è stato recentemente diagnosticato un grosso tumore al cervello, i medici hanno temuto che ciò potesse porre fine alla sua carriera musicale. La dottoressa Susan Bookheimer, neurochirurgo della facoltà di medicina dell'UCLA, lo ha sottoposto a una scansione fMRI mentre leggeva spartiti e diteggiava uno strumento, in modo da poter individuare le aree del cervello che stava utilizzando.
Di conseguenza, i chirurghi sono stati in grado di evitare di danneggiare quelle aree quando hanno rimosso il tumore e il musicista ha ripreso a suonare in pochi mesi [fonte:Apple.com].
Anche se il mito del 10% è proprio questo – un mito – è essenziale considerare i fattori che possono avere un reale impatto sulla salute del cervello. Le attività che promuovono la salute del cervello includono una dieta equilibrata, un’attività fisica regolare ed esercizi mentali. Consumare cibi ricchi di antiossidanti, come patate dolci ricche di beta carotene, o garantire un'adeguata assunzione di vitamina E può supportare le cellule cerebrali e ridurre il rischio di declino cognitivo.
Al contrario, alcuni fattori possono causare danni al cervello o ostacolare lo sviluppo del cervello. Ad esempio, il consumo eccessivo di alcol durante la gravidanza può provocare la sindrome alcolica fetale, che colpisce le cellule cerebrali e il funzionamento generale.
Questo è sproporzionato
Sebbene il cervello rappresenti solo il 5% circa del peso corporeo, utilizza fino al 20% dell'energia corporea.
