Nel 2003, uno scheletro fu rimosso dal deserto di Atacama, nel nord del Cile. Originariamente sepolto nella città fantasma di La Noria, è sorprendentemente piccolo, misura solo 6 pollici o 15 centimetri di lunghezza.
La parte superiore del cranio ha una forma conica distinta. Inoltre ha meno costole (10 paia) di quelle che normalmente ci aspetteremmo di vedere in un essere umano (le persone generalmente hanno 24 costole disposte in 12 paia).
Molti appassionati di UFO in tutto il mondo presumevano che questo fosse il corpo di un piccolo alieno. Altri spettatori hanno suggerito che le ossa potrebbero provenire da un primate non umano. In ogni caso, l'esemplare, solitamente chiamato "scheletro di Atacama " o semplicemente "Ata" in breve:divenne presto famoso in tutto il mondo.
Poi, nel 2010, la ricerca genetica ha dimostrato che i resti sono inequivocabilmente umani, nonostante tutte le voci o affermazioni contrarie.
Sebbene il dibattito sia stato risolto, la storia di Ata solleva enormi preoccupazioni etiche. Con ogni probabilità, il corpo è stato ottenuto e venduto illegalmente, cosa che è stata sottolineata da diverse organizzazioni scientifiche in Cile.
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Situato tra le Ande e la catena montuosa costiera cilena, il deserto di Atacama copre circa 40.500 miglia quadrate (circa 105.000 chilometri quadrati). Essendo il deserto non polare più arido della Terra, l'area svolge un notevole lavoro nel preservare i resti umani.
"I corpi sepolti nel terreno vengono regolarmente mummificati spontaneamente", ha spiegato Arthur C. Aufderheide nel suo libro "The Scientific Study of Mummies".
Madre Natura, tuttavia, non può prendersi il merito di tutte le mummie del deserto. L'antica cultura Chinchorro aveva la tradizione di mummificare intenzionalmente i corpi qui attraverso un complesso processo di imbalsamazione.
La Noria, la città deserta che divenne il luogo di riposo non definitivo di Ata, fu fondata vicino ad alcuni depositi naturali di nitrati. Questo bene prezioso viene spesso utilizzato come fertilizzante. Prima che La Noria venisse definitivamente abbandonata negli anni '30, i residenti estraevano il nitrato e lo spedivano via ferrovia.
Per un articolo del 2018 apparso su Etilmercucio, una pubblicazione scientifica cilena, la biologa Cristina Dorador ha dipinto un quadro spietato della vita quotidiana a La Noria.
"Le condizioni estreme affrontate dai lavoratori e dalle loro famiglie includevano la più alta radiazione solare registrata ovunque sulla Terra, un'estrema scarsità d'acqua, un caldo soffocante durante il giorno e un freddo estremo durante la notte, cattive condizioni igieniche tra le altre cose... Come era prevedibile , la mortalità infantile era incredibilmente alta", ha scritto.
Ata ricomparve nel 2003, cadendo in possesso di un cacciatore di tesori di nome Óscar Muñoz.
La maggior parte dei resoconti afferma che abbia dissotterrato il corpo in un luogo di sepoltura di La Norian, anche se alcune fonti sostengono che sia stato scoperto steso su uno scaffale all'interno di uno degli edifici abbandonati della città.
Da qualche parte, lo scheletro di Atacama fu venduto a Ramón Navia-Osorio. Imprenditore e collezionista privato spagnolo, è anche presidente dell'Istituto per la ricerca e gli studi esobiologici, un'importante organizzazione sugli UFO.
Navia-Osorio ha poi incrociato la strada con l'ufologo di lunga data Steven M. Greer in una conferenza del 2009. Greer, che, tra le altre cose, ha esercitato pressioni sul governo degli Stati Uniti affinché rivelasse quella che ritiene essere una ricerca legata agli alieni, ha ottenuto il permesso di prelevare un campione di midollo osseo dal corpo di Ata.
Il piano era di far esaminare il materiale dell'alieno di Atacama per "Sirius", un documentario ispirato a uno dei libri di Greer sugli extraterrestri.
Poi un microbiologo si è messo in contatto con Greer. Il professore della Stanford University School of Medicine Garry Nolan ha saputo del film in uscita. È rimasto incuriosito da una foto promozionale che mostrava lo scheletro di Atacama.
"Ho deciso di contattare i registi cinematografici (fondamentalmente per sfida...) per dire loro che era possibile fare un sequenziamento del campione (se avesse DNA terrestre...) per determinarne l'origine", ha detto Nolan alla CNN.
Il pubblico ha avuto un'anteprima della ricerca di Nolan nel 2013, quando la rivista Science ha pubblicato un articolo sui risultati preliminari del suo team. "Il DNA era moderno, abbondante e di alta qualità", spiegò allora. Nolan ha continuato dicendo che lui e i suoi coautori avevano rivelato che lo scheletro di Atacama "è umano, non ci sono dubbi."
Il loro tanto atteso studio è stato finalmente pubblicato il 22 marzo 2018 sulla rivista Genome Research.
I genomi, per la cronaca, sono i codici genetici unici posseduti da tutti gli organismi. Utilizzando il campione di midollo di Greer, Nolan e i suoi colleghi sono stati in grado di effettuare un'analisi dettagliata dell'intero genoma dello scheletro di Atacama.
Quando hanno confrontato le informazioni genetiche di Ata con quelle di varie specie di primati, come lo scimpanzé, il macaco rhesus e (ovviamente) Homo sapiens , è diventato chiaro che l'esemplare è umano, punto. Uno sguardo ravvicinato ai cromosomi ha rivelato che si tratta di una femmina umana per giunta, un feto che probabilmente è morto nel grembo materno.
Ma aspetta. Come spiegare il fisico accattivante di Ata?
Nello studio sono state presentate prove di diverse mutazioni genetiche. Questi in teoria spiegherebbero la gabbia toracica e la testa a forma di cono di Ata. Il team di Nolan ha anche affermato che le sue ossa potrebbero essere invecchiate prematuramente a causa di un'altra mutazione.
"Date le dimensioni del campione e la gravità delle mutazioni... sembra probabile che il campione fosse un parto pretermine", hanno scritto gli scienziati nel loro articolo Genome Research del 2018.
In più di un modo, questo scheletro è dalla parte giovane. Ha un DNA ben conservato e, in base alla nostra conoscenza della velocità con cui il DNA si decompone nel tempo, possiamo dire con certezza che Ata ha meno di 500 anni. È un dato di fatto, potrebbe essere morta negli ultimi decenni.
Quindi c'è una discreta possibilità che uno o entrambi i suoi genitori siano ancora in giro oggi. Le questioni etiche iniziano quando immaginiamo come si sentirebbero i due se vivessero abbastanza da vedere il corpo del loro bambino strappato, venduto e poi etichettato come "umanoide" dai guru degli UFO.
Bisogna anche chiedersi come reagirebbero se gli scienziati attirassero l'attenzione internazionale su quella che è stata, per quanto ne sappiamo, una tragedia familiare privata.
Il documento Genome Research del 2018 ha subito una rapida protesta pubblica. Meno di una settimana dopo la pubblicazione del documento, la Società cilena di antropologia biologica e l'Associazione cilena degli archeologi hanno rilasciato entrambe dichiarazioni definendo lo studio non etico.
Secondo la legge cilena, è illegale "effettuare scavi archeologici, antropologici o paleontologici" senza prima ottenere l'autorizzazione del Consiglio dei Monumenti Nazionali del Paese. Probabilmente nel caso di Ata ciò non è avvenuto. Né alcun ricercatore cileno è stato coinvolto nello studio sulla ricerca sul genoma, che è diventato un altro motivo di contesa legale.
Anche alcune delle affermazioni biologiche dello studio sono state criticate.
Un articolo successivo pubblicato nell’agosto 2018 sull’International Journal of Paleopathology sostiene che l’aspetto sorprendente di Ata potrebbe avere ben poco a che fare con le mutazioni genetiche. Invece, parti del suo scheletro potrebbero essere state distorte o completamente perse durante la sua nascita, mummificazione o sepoltura.
Tornando a Nolan, lui e uno dei suoi coautori (Atul Butte dell'Università di San Francisco) hanno successivamente scritto una dichiarazione in difesa della loro ricerca. Notando che nessuno nella loro squadra ha toccato fisicamente, o anche solo visto, lo scheletro vero e proprio, i due hanno espresso il desiderio che Ata venisse rimpatriato e "gli è stato accordato il dovuto rispetto come resti umani".
Questo è interessanteNon solo il deserto di Atacama è uno degli ambienti più aridi del mondo, ma è anche rimasto asciutto per un tempo inimmaginabilmente lungo. Le prove geologiche indicano che il nucleo del deserto è rimasto arido negli ultimi 150 milioni di anni. Per metterlo in prospettiva, gli iconici dinosauri Tyrannosaurus rex e Triceratopo si estinse solo 66 milioni di anni fa.
