Abbastanza sorprendentemente, il titolo di albero più antico del mondo è in palio.
Dal 2018 circa, un pino setoloso maestosamente nodoso in California detiene la designazione, solo per essere usurpato da un nuovo promettente scoperto sulla cima di una montagna svedese. Per non essere da meno, una scoperta controversa in una foresta cilena ha portato gli appassionati di alberi a chiedersi se un antico cipresso potrebbe effettivamente essere centinaia - sì, centinaia - di anni più vecchio di qualsiasi albero vivente esistente.
Con la concorrenza letteralmente in crescita, incoronare l'albero più antico del mondo è molto più complicato di quanto si possa pensare. Allora, qual è l'albero più antico del mondo?
ContenutoPer vedere l'albero più antico del mondo, o uno dei favoriti per il titolo di albero più antico del mondo, bisogna recarsi sulla cima di una montagna in Svezia, dove un albero di abete rosso mantiene la sua tenace presa sulla vita per quasi 10.000 anni.
L'abete rosso, che attecchisce alla fine dell'ultima era glaciale del mondo intorno al 7542 a.C., è stato scoperto nel 2004 da scienziati che studiavano le specie arboree sul monte Fulufjället (Fulu in breve) nella provincia di Dalarna. La datazione al carbonio ha confermato la sua età nel 2008.
Il tipo di albero – e la sua età – sono stati una sorpresa per Leif Kullmann, professore di geografia fisica all'Università svedese di Umeaa. Kullmann ha guidato un gruppo di ricercatori in un punto vicino alla cima del monte Fulu, dove hanno trovato un gruppo di abeti rossi di oltre 8.000 anni e, tra questi, la prova che un singolo albero esisteva da 9.550 anni. (Kullman chiamò l'albero Vecchio Tjikko, in onore del suo defunto cane.)
Kullman ritiene che le persone che immigrano attraverso una massa terrestre vicina ai ghiacciai in contrazione potrebbero aver introdotto gli abeti rossi. La scoperta dell'abete rosso di montagna non è però esente da controversie.
La notevole età dell'albero è attribuita ad un unico apparato radicale, vivo da almeno quattro generazioni; la parte visibile dell'albero – il tronco, i rami, i coni e gli aghi – vive solo circa 600 anni. Quando i singoli tronchi d'albero muoiono, un fusto clonato mette radici per sostituirlo.
La capacità di sostituire un nuovo tronco dal sistema radicale dell'albero è stata fondamentale per la sua lunga sopravvivenza, affermano i ricercatori.
Un clone longevo che cresce da un sistema di radici che abbraccia generazioni è ancora lo stesso albero? È una questione su cui scienziati e ricercatori (ed editori di dischi) dovranno discutere.
Una cosa, però, è certa:se si considera che tutti gli alberi più antichi del mondo hanno vissuto dai 5.000 ai quasi 10.000 anni, ciascuno di essi è un esempio vivente dell'ingegno della natura.
Mentre anche gli alberi dalla vita più breve (come la maggior parte degli alberi da frutto) possono sopravvivere per 50 anni, alcune specie (come i pini) crescono così lentamente che anche all’età di 40 anni possono essere alte solo 6 pollici (15 centimetri). Questa strategia "lento e costante vince la gara" sembra essere vincente, almeno quando gli alberi sono giovani, ma ciò cambia man mano che gli alberi invecchiano.
Uno studio pubblicato sulla rivista Nature riporta che più un albero è vecchio, più velocemente crescerà. In precedenza, l’idea prevalente era che la crescita degli alberi rallentasse con l’età. Ora i ricercatori sanno che gli alberi più grandi e più vecchi possono aumentare la massa di legno, corteccia e foglie di 1.300 libbre (circa 600 chilogrammi) ogni anno.
E, a differenza della maggior parte degli esseri viventi le cui cellule cambiano e si deteriorano ogni giorno che passa, molti alberi non hanno limiti di età. Sebbene gli alberi possano soccombere all'abbattimento, agli incendi, alle infestazioni di insetti, alle malattie o a eventi naturali come i fulmini, alcuni alberi potrebbero tecnicamente vivere indefinitamente.
Prima ancora che gli egiziani iniziassero a costruire le famose piramidi di Giza, c'era un minuscolo albero che metteva radici nelle Montagne Bianche della California orientale.
Questo albero, un pino dai coni setolosi soprannominato Matusalemme, cresce ancora nella foresta nazionale di Inyo nel Grande Bacino della California e un tempo si credeva fosse l'albero non clonale più antico del mondo.
I dati sugli anelli degli alberi provenienti da un campione del suo tronco stimano la sua età a 4.853 anni. Il servizio forestale mantiene segreta la posizione esatta di Matusalemme, ma vive da qualche parte lungo il sentiero Matusalemme nell'antica foresta di pini Bristlecone.
Nel 2022, è stato scoperto un cipresso della Patagonia in Cile, noto come Gran Abuelo (bisnonno) o Alerce Milenario, che si ritiene sia un nuovo candidato per essere l'albero più antico del mondo.
Si stima che questo particolare albero, trovato in un burrone nel Parco Nazionale Alerce Costero in Cile, abbia 5.484 anni, ovvero più di 600 anni più di Matusalemme.
Lo scienziato ambientale cileno Jonathan Barichivich ha trovato e studiato l'albero e ha presentato i risultati a conferenze. Tuttavia, poiché Barichivich ha stimato l'età dell'albero sulla base di un campione parziale del nucleo, vi sono alcune controversie sull'accuratezza della stima.
Qualunque sia la loro età, gli alberi più antichi del mondo sono vitali, non solo per la salute dei rispettivi ambienti, ma anche come misura del cambiamento climatico. Studiando i campioni centrali degli alberi, gli scienziati sono in grado di vedere l'impatto dei cambiamenti ambientali sugli alberi e sull'ambiente circostante.
La dendrocronologia, lo studio degli anelli degli alberi, viene utilizzata per individuare le epoche precedenti del cambiamento climatico. Utilizzando la larghezza dell'anello di un albero, che indica la crescita di un albero in un singolo anno, gli scienziati possono verificare se si è trattato di un anno di siccità (un anello stretto) o di umidità in eccesso (un anello ampio). L'identificazione di bande simili in una serie di alberi secolari aiuta gli scienziati a collegare le proiezioni dei dati a una sequenza temporale e aiuta a identificare quali alberi sono sopravvissuti a un clima che cambia.
