La ruggine dello stelo è una malattia devastante che può causare il completo fallimento dei raccolti di grano. Il fungo produce spore che vengono facilmente disperse dal vento e possono infettare le piante di grano in qualsiasi stadio di crescita. Una volta infettate, le piante sviluppano strisce giallo-marroni sugli steli e sulle foglie e le loro teste si riempiono di spore nere.
Il modo più comune con cui il grano resiste alla ruggine dello stelo è attraverso un tratto genetico chiamato resistenza. I geni di resistenza codificano per proteine che riconoscono il fungo e innescano una risposta di difesa, che impedisce al fungo di diffondersi. Tuttavia, il fungo può evolversi per superare questi geni di resistenza e nuove razze di ruggine dello stelo emergono costantemente.
Negli anni ’90 in Africa è emersa una nuova razza di ruggine dello stelo chiamata Ug99. L’Ug99 è particolarmente virulento e ha il potenziale di causare danni diffusi ai raccolti di grano in tutto il mondo. Nel 2016, l’Ug99 è stato rilevato nello Yemen e ora si sta diffondendo in altri paesi del Medio Oriente.
La diffusione dell’Ug99 rappresenta una grave minaccia per la sicurezza alimentare globale. Il grano è un alimento base per miliardi di persone in tutto il mondo e una pandemia di ruggine dello stelo potrebbe causare una carestia diffusa. Gli scienziati stanno lavorando per sviluppare nuove varietà di grano resistenti all’Ug99, ma è una corsa contro il tempo.
Ecco una cronologia della battaglia evolutiva tra il grano e la ruggine dello stelo:
10.000 a.C.: Il grano è addomesticato in Medio Oriente.
5.000 a.C.: La ruggine dello stelo emerge come una malattia del grano.
1900: Emergono nuove razze di ruggine dello stelo in grado di superare i geni della resistenza nel grano.
Anni '90: L'Ug99, una razza particolarmente virulenta di ruggine dello stelo, emerge in Africa.
2016: L'Ug99 viene rilevato nello Yemen.
Oggi: L’Ug99 si sta diffondendo in altri paesi del Medio Oriente e rappresenta una grave minaccia per la sicurezza alimentare globale.
La battaglia contro la ruggine dello stelo del grano è un classico esempio di coevoluzione. Mentre il grano sviluppa nuove difese, la ruggine dello stelo sviluppa nuovi modi per superarle. Questa corsa agli armamenti va avanti da migliaia di anni ed è ancora troppo presto per dire chi alla fine vincerà.
