Utilizzando dati a lungo termine, i ricercatori hanno studiato gli effetti del declino dei grandi mammiferi, causato dalla guerra civile e dal bracconaggio, sulla composizione delle specie degli stagni della savana. Guillaume Demare ha condotto la ricerca nell'ambito dei suoi studi di dottorato presso il Museum für Naturkunde Berlin e la Freie Universität, e lo studio è pubblicato su Global Change Biology .

Il team di ricerca ha scoperto che i cambiamenti dell'habitat degli stagni, probabilmente innescati dalla perdita di erbivori di corporatura grossa, hanno portato a cambiamenti significativi delle specie all'interno di questi piccoli ecosistemi di acqua dolce. Questo mostra ancora una volta quanto fortemente diversi ecosistemi siano interconnessi, quali conseguenze di vasta portata ha la scomparsa delle specie e come la guerra disturbi la natura a lungo termine.

Questo studio, incentrato sugli anfibi della savana del Parco Nazionale di Comoé, nella Costa d'Avorio settentrionale, nell'Africa occidentale, è stato possibile perché i dati sono stati raccolti sia prima che dopo i cambiamenti dell'ecosistema.

"La raccolta di dati sullo stato degli ecosistemi, sia passati che presenti, è assolutamente essenziale se vogliamo comprendere i complessi effetti ecologici nel nostro mondo che cambia", afferma il dott. Mark-Oliver Rödel, ricercatore presso il Museum für Naturkunde di Berlino.

Tre degli autori hanno studiato le comunità di anfibi degli stagni nel Parco Nazionale di Comoé negli anni '90. Circa 10 anni dopo, scoppiò una guerra civile in Costa d'Avorio e durante questo periodo il parco rimase senza protezione. Il bracconaggio, che aveva già esercitato un'enorme pressione sui grandi mammiferi della regione, si è intensificato a tal punto che il Parco Nazionale di Comoé è stato dichiarato Patrimonio dell'Umanità in pericolo dall'UNESCO.

Quando il Dr. Rödel e il suo collega Dr. Marko Spieler sono tornati nell'area nel 2014, hanno notato che l'ecosistema della savana aveva subito cambiamenti radicali. La vegetazione sembrava essere aumentata enormemente in tutto il parco, compresi gli stagni che erano stati campionati 20 anni prima.

"Non c'è dubbio che questi cambiamenti della vegetazione siano stati causati dalla perdita di grandi erbivori, come ippopotami e bufali", spiega Guillaume Demare. "Questi animali dal corpo grande sono spesso chiamati 'ingegneri degli ecosistemi' perché le loro attività modellano interi ecosistemi."

Gli effetti degli erbivori di corporatura grossa sulla vegetazione della savana sono noti da ricerche precedenti. Tuttavia, il team guidato dal Museum für Naturkunde Berlin è stato il primo a studiare il loro impatto sui piccoli corpi idrici temporanei, che sono ampiamente utilizzati dai grandi mammiferi per bere e fare il bagno nel fango.

"I piccoli stagni temporanei sono componenti dell'ecosistema scarsamente studiati, eppure molte specie fanno affidamento su di essi per la riproduzione", afferma Guillaume Demare. "I cambiamenti dell'habitat come il drammatico aumento della vegetazione che abbiamo misurato sono stati accompagnati da cambiamenti significativi nelle specie che si trovano al loro interno:alcuni sono diventati più comuni, mentre altri sono diminuiti o sono scomparsi".

Tra le specie che sono diventate più comuni ci sono Hemisus marmoratus e Afrixalus spp., e tra quelle che sono diminuite ci sono Ptychadena spp. Le rane del genere Afrixalus sono anche conosciute come rane pieghevoli a foglia, quindi beneficiano di una maggiore vegetazione per deporre le uova. Al contrario, alcune specie del genere Ptychadena preferiscono stagni con poca o nessuna vegetazione. Di conseguenza le popolazioni di Ptychadena diminuirono.

I risultati di questa ricerca rappresentano un passo importante per comprendere meglio i molti modi in cui i grandi mammiferi in declino possono influenzare sia gli ecosistemi terrestri che quelli acquatici adiacenti. "Inoltre, la maggior parte delle specie che si trovano in piccoli stagni effimeri hanno anche una fase di vita adulta terrestre, quindi creano legami ecologici possibilmente cruciali tra terra e acqua", afferma Guillaume Demare. "Il prossimo passo nella nostra linea di ricerca è chiarire ulteriormente quanto siano importanti i piccoli corpi idrici per il funzionamento degli ecosistemi sia acquatici che terrestri". + Esplora ulteriormente

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