Un gruppo di ricerca, guidato dall’Università del Maryland (UMD), ha fatto un passo avanti nella comprensione di come crescono le cellule vegetali. I loro risultati, pubblicati sulla rivista Nature Plants, forniscono preziose informazioni sui meccanismi alla base dell'espansione cellulare, un processo cruciale per la crescita e lo sviluppo delle piante.

L'espansione cellulare è un processo fondamentale nella crescita delle piante, poiché consente alle piante di aumentare di dimensioni e sviluppare varie strutture. Durante l'espansione cellulare, la parete cellulare, che funge da confine rigido che circonda la cellula, si allenta, consentendo alla cellula di assorbire acqua e di allargarsi.

Il gruppo di ricerca, guidato dal professore assistente di scienze vegetali dell'UMD, Xin Li, si è concentrato su un gruppo di proteine ​​chiamate espansine, note per svolgere un ruolo vitale nell'espansione cellulare allentando la parete cellulare. Le espansine vengono secrete dalla cellula e si spostano nella parete cellulare, dove rompono i legami che tengono insieme i componenti della parete.

Usando una combinazione di tecniche biochimiche, genetiche e di imaging, il team ha studiato la funzione delle espansine nell'Arabidopsis thaliana, una piccola pianta da fiore comunemente usata come organismo modello nella biologia vegetale.

I risultati hanno rivelato che le espansine hanno una capacità precedentemente insolita di legarsi a proteine ​​specifiche nella parete cellulare. Questo legame innesca una cascata di eventi molecolari, che portano al rilassamento e all'allentamento della parete cellulare, consentendo alla cellula di espandersi.

"I nostri risultati forniscono nuove informazioni sui meccanismi molecolari dell'espansione cellulare e identificano le espansine come potenziali bersagli per manipolare la crescita e lo sviluppo delle piante in applicazioni agricole e orticole", ha affermato Xin Li, il ricercatore principale dello studio.

Comprendendo come funzionano le espansine, gli scienziati potrebbero essere in grado di sviluppare nuove strategie per migliorare la crescita delle piante e migliorare i raccolti. Questa ricerca potrebbe avere implicazioni anche per lo sviluppo di nuovi biocarburanti e materiali ricavati dalla biomassa vegetale.

Lo studio evidenzia l’importanza della ricerca fondamentale nella biologia vegetale e il suo potenziale impatto sull’agricoltura e sulla biotecnologia.