Per decenni gli scienziati sono rimasti perplessi sul fatto che le zanzare, pur trasportando e trasmettendo virus come la malaria, la dengue e la febbre gialla, non sembrano subire alcun effetto negativo da queste infezioni. Questa resilienza ha reso difficile combattere la diffusione di queste malattie trasmesse dalle zanzare.
Il gruppo di ricerca, guidato dalla dottoressa Sarah Zonies, ha concentrato le proprie indagini sul sistema immunitario della zanzara Aedes a Egypti, una specie responsabile della trasmissione di numerosi arbovirus, tra cui dengue, chikungunya e febbre gialla. Utilizzando una combinazione di tecniche di biologia molecolare e modellizzazione computazionale, hanno identificato uno specifico percorso antivirale all'interno del sistema immunitario della zanzara che svolge un ruolo cruciale nella resistenza alle infezioni virali.
Il percorso prevede la produzione di piccole molecole note come microRNA (miRNA). È noto che i miRNA regolano l'espressione genetica e i ricercatori hanno scoperto che specifici miRNA prendono di mira e silenziano l'RNA virale, impedendo efficacemente al virus di replicarsi e causare malattie nella zanzara.
"I nostri risultati forniscono una comprensione molecolare dettagliata di come le zanzare possono tollerare e trasmettere virus senza ammalarsi", spiega il dottor Zonies. “Prendendo di mira questi miRNA antivirali, potremmo essere in grado di sviluppare nuove strategie per interrompere la trasmissione del virus e controllare la diffusione delle malattie trasmesse dalle zanzare”.
Il gruppo di ricerca sta ora lavorando allo sviluppo di piccole molecole in grado di imitare la funzione di questi miRNA, con l’obiettivo di creare una nuova classe di farmaci antivirali. Questi farmaci potrebbero essere utilizzati sia per proteggere direttamente gli esseri umani dai virus trasmessi dalle zanzare, sia per ridurre la capacità delle zanzare di trasmetterli.
Il dottor Zonies sottolinea le implicazioni più ampie della loro scoperta, affermando:"Comprendere i meccanismi attraverso i quali le zanzare sfuggono all'infezione virale non solo fornisce informazioni sulle dinamiche delle malattie trasmesse da vettori, ma ha anche il potenziale per contribuire al controllo di altre malattie trasmesse da vettori in tutto il mondo. "
I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati sulla prestigiosa rivista scientifica Nature, dimostrando il significato e il potenziale impatto di questa scoperta rivoluzionaria.
