Gli aminoacidi sono molecole organiche che svolgono un ruolo vitale in vari processi biologici, tra cui la sintesi proteica e la catalisi enzimatica. La loro presenza è essenziale per la vita come la conosciamo e la loro formazione in condizioni extraterrestri è un’area cruciale di ricerca in astrobiologia.
In questo studio, i ricercatori dell’Università di Tokyo, dell’Università di Nagoya e del Tokyo Institute of Technology in Giappone, in collaborazione con il Massachusetts Institute of Technology (MIT) negli Stati Uniti, hanno utilizzato una combinazione di esperimenti di laboratorio e simulazioni al computer per indagare la formazione di amminoacidi nello spazio interstellare.
Il team si è concentrato su un tipo specifico di amminoacido chiamato acido alfa-amminoisobutirrico (AIB). Sebbene l’AIB non sia tipicamente utilizzato nella sintesi delle proteine negli organismi viventi, la sua struttura semplice e la sua stabilità lo rendono un buon candidato per studiare le prime fasi della formazione degli amminoacidi nello spazio.
I ricercatori hanno condotto esperimenti in una camera a vuoto che simulava le condizioni presenti nello spazio interstellare, comprese temperature estremamente basse, radiazioni ad alta energia e la presenza di vari precursori chimici. Hanno esposto una miscela di molecole semplici, come acido cianidrico e formaldeide, a queste condizioni e hanno osservato la formazione di AIB.
Inoltre, il team ha sviluppato simulazioni al computer per modellare le reazioni chimiche che potrebbero verificarsi nelle nubi interstellari e nei dischi protoplanetari. Queste simulazioni hanno supportato i risultati sperimentali e hanno suggerito che la formazione dell'AIB è possibile in un'ampia gamma di condizioni astrofisiche.
È importante sottolineare che lo studio ha identificato il ruolo dell’elaborazione energetica, come l’irradiazione con particelle ad alta energia, nel facilitare la formazione di AIB. Questa scoperta evidenzia l’importanza degli ambienti di radiazione, come quelli che si trovano nelle regioni di formazione stellare e attorno alle stelle di neutroni, nel guidare la chimica prebiotica.
La formazione di amminoacidi, compreso l’AIB, nello spazio interstellare rappresenta un passo fondamentale nella comprensione di come gli elementi costitutivi della vita potrebbero essere emersi nell’universo primordiale. Gli studi futuri possono ora esplorare la sintesi di amminoacidi più complessi e il potenziale per la loro incorporazione in forme di vita primitive in vari ambienti cosmici.
