Nel regno dei moscerini della frutta (Drosophila melanogaster), il comportamento di accoppiamento è un'intricata danza di corteggiamento e competizione. I maschi utilizzano una varietà di strategie per attrarre le femmine, ma quando si trovano di fronte a una femmina che si è già accoppiata, in genere passano alla ricerca di un partner più ricettivo. Tuttavia, un nuovo studio ha rivelato che i moscerini della frutta hanno un talento nascosto:la capacità di apprendere e adattare le proprie strategie di accoppiamento in base alle esperienze passate.

Lo studio, pubblicato sulla rivista "Current Biology", fa luce sulle notevoli capacità di apprendimento di questi minuscoli insetti. I ricercatori dell’Università della California, Berkeley, hanno progettato una serie di esperimenti per esplorare come i maschi adattano il loro comportamento di corteggiamento quando incontrano femmine precedentemente accoppiate.

Nella prima serie di esperimenti, le mosche maschi venivano ripetutamente presentate a una femmina che si era recentemente accoppiata. Sorprendentemente, i maschi impararono rapidamente a distinguere tra femmine accoppiate e vergini. Trascorrevano meno tempo a corteggiare le femmine accoppiate e spostavano invece la loro attenzione sulle femmine vergini.

I ricercatori hanno quindi condotto una serie di esperimenti di controllo per escludere spiegazioni alternative per questo comportamento. Hanno scoperto che i maschi non evitavano semplicemente le femmine accoppiate perché erano meno ricettive o avevano livelli più bassi di feromoni. Invece, i maschi stavano davvero imparando e ricordando quali femmine si erano già accoppiate.

Ulteriori indagini hanno rivelato che i maschi utilizzavano segnali visivi e olfattivi per distinguere tra femmine accoppiate e vergini. Erano particolarmente sensibili ai cambiamenti negli idrocarburi cuticolari della femmina, una complessa miscela di sostanze chimiche sullo strato esterno del corpo. Le femmine accoppiate avevano un profilo idrocarburico distinto che i maschi potevano rilevare e associare a precedenti esperienze di accoppiamento.

Questa capacità di apprendere e adattare il proprio comportamento di accoppiamento fornisce ai moscerini della frutta un vantaggio significativo nel loro ambiente competitivo. Evitando le femmine precedentemente accoppiate, i maschi possono aumentare le loro possibilità di trovare un partner ricettivo e di trasmettere i propri geni.

Lo studio evidenzia le notevoli capacità cognitive dei moscerini della frutta, dimostrando la loro capacità di apprendimento e memoria complessi. Al di là dell’ambito del comportamento di accoppiamento, questa ricerca offre approfondimenti sui meccanismi cognitivi che sono alla base dell’apprendimento e della memoria in diversi organismi, fornendo preziose conoscenze per campi come la neurobiologia e la biologia evoluzionistica.