Gli esseri umani e i cobra discendono entrambi da un antenato comune vissuto circa 65 milioni di anni fa. Questo antenato era una piccola creatura simile a un toporagno che viveva sugli alberi e mangiava insetti. Nel corso del tempo, alcune di queste creature si sono evolute in primati, mentre altre in serpenti.

Una delle differenze chiave tra primati e serpenti è che i serpenti sono velenosi. Il veleno è una sostanza tossica che viene iniettata in una vittima attraverso un morso. Il veleno può causare una varietà di sintomi, tra cui dolore, gonfiore, nausea e vomito. In alcuni casi, il veleno può addirittura essere fatale.

I primati non sono velenosi, ma hanno sviluppato una serie di difese contro il veleno dei serpenti. Una di queste difese è una proteina chiamata fattore neutralizzante il veleno (VNF). VNF si lega alle molecole di veleno e impedisce loro di causare danni.

Il VNF si trova nel sangue di tutti i primati, ma è particolarmente elevato nel sangue dei primati che vivono in aree dove sono comuni i serpenti velenosi. Ciò suggerisce che il VNF si sia evoluto come difesa contro il veleno dei serpenti.

L'evoluzione del VNF è una testimonianza del potere della selezione naturale. Nel corso del tempo, la selezione naturale ha favorito i primati in grado di resistere al veleno dei serpenti. Ciò ha permesso ai primati di sopravvivere e prosperare in ambienti in cui i serpenti velenosi sono comuni.

Ecco una cronologia degli eventi chiave nell'evoluzione della resistenza al veleno nei primati:

* 65 milioni di anni fa: L'ultimo antenato comune di primati e serpenti si evolve. Questo antenato è una piccola creatura simile a un toporagno che vive sugli alberi e mangia insetti.

* 50 milioni di anni fa: Alcune di queste creature si evolvono in primati, mentre altre si evolvono in serpenti.

* 30 milioni di anni fa: Appaiono i primi serpenti velenosi.

* 20 milioni di anni fa: I primati evolvono la VNF, una proteina che si lega alle molecole del veleno e impedisce loro di causare danni.

* 10 milioni di anni fa: I primati che sono in grado di resistere al veleno dei serpenti hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi. Ciò porta all'evoluzione della VNF in tutti i primati.

* Oggi: I primati sono in grado di vivere e prosperare in ambienti in cui i serpenti velenosi sono comuni.

L’evoluzione della resistenza al veleno nei primati è un esempio affascinante di come la selezione naturale possa funzionare per aiutare gli organismi ad adattarsi al loro ambiente.