Le creature sociali, come i passeri domestici, possono imparare l'una dall'altra, quindi avere una miscela di entrambi i tipi di personalità in uno stormo potrebbe essere parte del motivo per cui questa specie ha così tanto successo negli ambienti alterati dall'uomo. Gli scienziati hanno scoperto che all'interno dello stormo, i geni espressi - o "accesi" - nel cervello degli uccelli senza paura sono notevolmente diversi da quelli negli uccelli che mostrano paura. Infatti, tre delle quattro regioni del cervello studiate hanno mostrato differenze. L'ippocampo, che è associato all'apprendimento, alla memoria e alla navigazione spaziale, contrastava maggiormente tra i due tipi di personalità.

"Una delle cose interessanti dell'ippocampo è che può svolgere un ruolo importante nel processo decisionale. Ad esempio, quando alla fauna selvatica viene presentato qualcosa di nuovo nel loro ambiente, i geni nel loro cervello rispondono, aiutandoli a elaborare le informazioni, a confrontarle all'esperienza passata e decidere se avvicinarsi o evitare il nuovo oggetto", ha detto Lattin.

Gli scienziati hanno confrontato sei femmine di passero domestico selvagge e invasive:tre delle quali si sono comportate senza paura e tre che sembravano spaventate ad avvicinarsi a un nuovo oggetto al loro piatto di alimentazione. I nuovi oggetti erano un portachiavi a spirale rosso avvolto attorno al piatto del cibo, una copertura di plastica bianca su parte del piatto del cibo, un uovo di Pasqua di plastica verde posto sopra il cibo al centro del piatto, un normale piatto del cibo d'argento dipinto rosso all'esterno e una luce lampeggiante sospesa sopra e diretta verso la parte anteriore del piatto. Gli uccelli senza paura si nutrivano del piatto del cibo indipendentemente dalla presenza dei nuovi oggetti, mentre gli uccelli paurosi evitavano il piatto del cibo in presenza dei nuovi oggetti.

Diverse settimane dopo i test comportamentali, gli scienziati hanno esaminato l'espressione genica in quattro regioni del cervello in questi passeri. I geni espressi nell'ippocampo degli uccelli senza paura erano diversi dai geni espressi nell'ippocampo degli uccelli paurosi. Ad esempio, c'erano molte più trascrizioni del recettore 2 della dopamina presenti negli uccelli senza paura. Il recettore 2 della dopamina è stato associato all'audacia e all'esplorazione. Al contrario, gli uccelli che hanno evitato i nuovi oggetti avevano più trascrizioni per il gene beta del recettore degli estrogeni, che è stato associato all'ansia.

"La paura delle cose nuove, o neofobia, è un problema con cui alcune persone lottano. I recettori dei geni neurobiologici che abbiamo identificato potrebbero aiutare altri scienziati a sviluppare farmaci per colpire la neofobia o l'ansia anche nella nostra stessa specie", ha affermato Lattin.

I progressi nella tecnologia di sequenziamento hanno permesso di studiare l'espressione genica neurologica in specie più selvatiche.

"Un tempo era molto costoso, ma la tecnologia ha reso più veloce ed economico eseguire questo tipo di analisi. Ora che è diventato più accessibile, più scienziati stanno facendo questo tipo di ricerca", ha affermato Lattin.