Gli scienziati sanno che gli animali alterano le loro vocalizzazioni in base alle informazioni che percepiscono durante un incontro con un predatore, ma questo è il primo studio a mostrare che gli animali adattano i loro richiami in base alla conoscenza specifica, o all’ignoranza, degli altri. La scoperta aiuta a far luce sull’evoluzione del linguaggio e della comunicazione umana.
"Pensiamo che questa capacità di produrre chiamate di allarme flessibili sia unicamente umana", ha affermato Alex Thornton, autore principale dello studio e assistente professore di antropologia alla CU Boulder. "Ma questo studio suggerisce che le radici di questo adattamento cognitivo potrebbero trovarsi più in profondità nella nostra storia evolutiva di quanto pensassimo."
Lo studio è stato pubblicato giovedì sulla rivista Scientific Reports.
Il gruppo di ricerca ha condotto la parte sul campo dello studio per tre anni nel triangolo di Goualougo nella Repubblica del Congo, dove vivono e osservano un gruppo di circa 100 scimpanzé abituati.
I ricercatori hanno organizzato 20 incontri simulati tra uno scimpanzé e un modello di leopardo a grandezza naturale, che è uno dei principali predatori dei primati di quella zona. Alcuni incontri hanno coinvolto gli scimpanzé che scoprivano il modello per la prima volta, mentre altri hanno coinvolto un secondo scimpanzé che osservava un compagno scoprire il modello.
I ricercatori si aspettavano che gli scimpanzé modificassero i loro richiami di avvertimento a seconda che fossero loro stessi a scoprire un predatore o se osservassero un altro scimpanzé scoprirlo. Tuttavia, lo studio ha rivelato un livello maggiore di complessità sociale:gli scimpanzé modificavano i loro richiami in base allo specifico scimpanzé che vedeva un altro scimpanzé scoprire il predatore.
Quando un maschio subordinato osservava un altro maschio, di rango uguale o superiore, scoprire il leopardo, il primo maschio emetteva dei fischi di avvertimento che di solito si sentono quando si scopre il predatore per la prima volta. Quando un maschio subordinato vedeva un maschio di rango inferiore scoprire il leopardo, cambiava i suoi schemi di vocalizzazione, emettendo fischi tonali più lunghi che comunicavano l'oggetto specifico o il tipo di pericolo che osservavano.
"In questo modo, i maschi subordinati trasmettono il tipo di minaccia che hanno osservato e segnalano che erano a conoscenza del rischio e stavano prestando attenzione", ha detto Thornton.
Lo studio ha implicazioni sul modo in cui gli scienziati pensano alle origini del linguaggio umano. I ricercatori ora credono che il complesso linguaggio grammaticale utilizzato dagli esseri umani moderni sia nato relativamente di recente nella nostra storia evolutiva. Tuttavia, le basi del linguaggio potrebbero essersi evolute prima e aver preso forma in parte dalla necessità dei nostri antenati scimmie, come gli scimpanzé, di adattare il loro comportamento comunicativo in base alle dinamiche sociali all’interno del gruppo.
"Il linguaggio complesso probabilmente è nato come sottoprodotto del nostro comportamento sociale complesso", ha detto Thornton. "Questi risultati mostrano che i precursori di alcune importanti componenti del linguaggio potrebbero essere profondamente radicati nel nostro passato di primati."
La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation, dalla Leakey Foundation, dalla Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research, dall’Università della California, Berkeley e CU Boulder.
